Chinas Exportblockade: Bricht das Monopol auf Seltene Erden?

• Peking beschränkt den Export kritischer Mineralien, um Druck auf die USA auszuüben. Chinas frühere Mineralbeschränkungen waren ineffektiv und könnten weiter an Wirkung verlieren. Die USA und andere Länder könnten gezwungen sein, heimischen Bergbau und Recycling zu stärken. China kontrolliert Schlüsselmaterialien, die für moderne Technologien unerlässlich sind. Es wächst das Interesse an alternativen Versorgungsketten in Nordeuropa, Australien und Nordamerika.

Während sich die Spannungen zwischen China und den USA weiter zuspitzen, reagiert Peking auf seine bewährte Vergeltungstaktik: die Begrenzung des Exports kritischer Mineralien, die in zahlreichen Technologien verwendet werden, von Kampfjets bis hin zu Windturbinen. Obwohl sich Chinas Mineralbeschränkungen bedrohlich anhören mögen, waren sie in der Vergangenheit nicht sehr effektiv und könnten noch weniger wirkungsvoll werden, wenn die USA und andere Länder endlich angemessen reagieren würden. Im Juli 2023 begann alles, als die chinesische Regierung ankündigte, den Export von Gallium und Germanium einzuschränken, zwei essenziellen Mineralien, die vorwiegend in der Produktion modernster Technologien und Elektronik Anwendung finden.

China’s Geopolitische Strategie

In den darauffolgenden zwei Jahren weitete China die Liste der kontrollierten Produkte auf Antimon, Graphit und andere Materialien aus. Anfang dieses Monats verschärfte die chinesische Regierung die Maßnahmen noch weiter, indem sie sieben Seltene-Erden-Elemente einem umfassenderen Exportlizenzierungsprogramm unterzog. Diese Programme zielen darauf ab, amerikanische Unternehmen weiter auszubremsen. Seltene Erden sind eine Untergruppe von Elementen unter dem breiteren Begriff der kritischen Mineralien, über die China schon lange die Kontrolle hat. Kurzfristig könnten Unternehmen, die diese Seltenen Erden benötigen, möglicherweise auf bestehende Lagerbestände zurückgreifen oder sich auf recycelte Elektronik verlassen, um sie zu finden. Doch schließlich werden die USA und andere Länder gezwungen sein, entweder den heimischen Bergbau zu verstärken oder ihre Abhängigkeit von Seltenen Erden zu verringern – beides würde Chinas Politik weniger schmerzhaft machen.

Seltene Erden: Ein kritischer Ausblick

Die Exportkontrollen, die China kürzlich angekündigt hat, umfassen Samarium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Lutetium, Scandium und Yttrium – sieben Elemente, die zur sogenannten Seltenen-Erden-Familie gehören. Der Begriff „selten“ bezieht sich nicht auf ihre Knappheit, sondern darauf, dass sie oft mit anderen Mineralressourcen vermischt sind und schwer zu extrahieren. Es gibt insgesamt 17 Seltene-Erden-Elemente, doch die chinesische Regierung hat diese sieben ausgewählt, weil sie zu einer kleineren Untergruppe von “schweren” Seltenen Erden gehören, über die das Land mehr Kontrolle hat als über andere. Diese Vormachtstellung wurde über Jahrzehnte aufgebaut, während China eine robuste Lieferkette für diese Mineralien entwickelte und der Rest der Welt sich von diesem stark umweltverschmutzenden und nischenhaften Sektor abwandte.

Trotz ihrer Bedeutung für unzählige Produkte werden Seltene Erden in der Regel nur in sehr geringen Mengen verwendet und oft nur unterstützend. Laut der U.S. Geological Survey importierten die USA im letzten Jahr etwa für 170 Millionen Dollar an Seltenen Erden, darunter einige, die China noch nicht beschränkt hat. Zum Vergleich: Der US-Import von frischen Kartoffeln belief sich auf über 327 Millionen Dollar, und von Kartoffelchips auf 300 Millionen Dollar im selben Zeitraum. Eine der wichtigsten Anwendungen für Seltene Erden ist die Herstellung von Magneten, die die Leistung von Produkten wie Elektromotoren bei hohen Temperaturen verbessern. Diese Magnete sind in Elektrofahrzeugen und Konsumgütern wie Staubsaugern zu finden.

Industrielle Umwälzungen und Zukunftsaussichten

Jenseits von Magneten können diese Elemente auch zur Verstärkung von Metallen, zur Verbesserung von Radarsystemen und sogar zur Krebsbehandlung dienen. Ohne sie werden technologische Infrastruktur und Konsumgüter in vielen Fällen nicht dasselbe Leistungsniveau erreichen können, aber sie werden ihre Grundfunktionen behalten. Die Auswirkungen des Verlusts des Zugangs zu schweren Seltenen Erden wären für amerikanische Unternehmen eher handhabbar. Wenn China seine Exportkontrollpolitik durchsetzt, könnte es genug Anreiz für die US-Regierung und private Unternehmen geben, die Mineralaufarbeitung endlich im Inland aufzubauen.

Sollte dies geschehen, könnte es etwa zwei Jahre dauern, bis neue Operationen zur Gewinnung kritischer Mineralien in den USA starten. Es ist bemerkenswert, wie China es geschafft hat, seine Monopole auf so viele kritische Mineralien über zwanzig Jahre lang zu halten. Doch es scheint, als ob sich das Blatt wendet und zunehmend Interesse an diesen Industrien in Nordeuropa, Australien, Kanada, den USA und Lateinamerika aufkommt.