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- Wissenschaftler rätselten seit über 30 Jahren über das Fehlen eines bestimmten Antigens in roten Blutkörperchen. Als Louise Tilley bei NHS Blood and Transplant begann, war die Lösung dieses Rätsels ein großes Thema. Sie und ihre Kollegen benötigten 19 Jahre, um die genetische Grundlage für das seltene Blut zu entdecken.
- Die Ergebnisse ihrer Arbeit führten zur Entdeckung des 47. Blutgruppensystems. Das fehlende Antigen wurde AnWj genannt, und AnWj-negative Menschen sind extrem selten. Das Wissen um AnWj-negatives Blut kann im Falle einer Bluttransfusion lebensrettend sein.
- Tilley und ihre Kollegen entdeckten, dass eine Mutation im MAL-Gen für das Fehlen des AnWj-Antigens verantwortlich ist. Nach genetischer Sequenzierung und umfangreichen Tests bestätigten sie diese Theorie.
- Der Weg zur Bestätigung der Rolle des MAL-Gens war voller Herausforderungen, aber letztlich bewiesen Tilley und ihr Team durch entscheidende Experimente die Bedeutung des MAL-Gens. Mit dem Wissen über das verantwortliche Gen kann es nun leichter sein, AnWj-negative Blutspender zu identifizieren.
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Als Louise Tilley die Blutprobe untersuchte, rätselten Wissenschaftler bereits seit über 30 Jahren darüber. 1972 hatte eine schwangere Frau Blut gespendet, und Ärzte stellten fest, dass ihren roten Blutkörperchen ein Oberflächenmerkmal, bekannt als Antigen, fehlte, das eigentlich jeder haben sollte. Keiner wusste warum. Diese Antigene sind lebenswichtig, weil sie die Blutgruppen definieren. Falls Sie Blut erhalten sollten, das nicht zu Ihrer eigenen Blutgruppe passt, könnte dies tödlich sein.
Nicht lange nachdem Tilley in den frühen 2000er Jahren bei NHS Blood and Transplant zu arbeiten begann, schlug ihr ein Kollege vor, das jahrzehntelange Rätsel dieses ungewöhnlichen Blutes zu lösen. Im Laufe der Jahre tauchten einige andere Blutproben mit dem gleichen fehlenden Antigen auf, was einen Vergleich dieser seltenen Fälle ermöglichte. „Wir dachten, es würde einfach sein“, erinnert sich Tilley. „Das war jedoch nicht der Fall.“ Letztlich benötigten sie und ihre Kollegen 19 weitere Jahre, um die genetische Grundlage für dieses seltene Blut zu entdecken.
Entdeckung des 47. Blutgruppensystems
Die Ergebnisse ihrer Arbeit markierten die Entdeckung des 47. Blutgruppensystems. Jede solche Nomenklatur bezieht sich darauf, ob eine Person bestimmte Antigene auf ihren roten Blutkörperchen besitzt. Wahrscheinlich haben Sie schon von den gängigsten Blutgruppen, wie zum Beispiel A oder B, gehört. Es gibt jedoch 46 weitere Systeme, obwohl die meisten eine geringere Bedeutung haben. Ihr Blut wird in jedem dieser 47 Systeme klassifiziert. Man könnte beispielsweise Blut vom Typ A haben, das gleichzeitig Rh positiv ist.
Das fehlende Antigen in den von Tilley und ihren Kollegen untersuchten Blutproben wurde AnWj genannt, was auf die Namen zweier Personen zurückgeht, die ohne dieses Antigen geboren wurden. Die überwältigende Mehrheit der Menschen ist AnWj-positiv, während die AnWj-negativen Menschen extrem selten sind. Nicole Thornton, Mitautorin der Studie, die ebenfalls bei NHS Blood and Transplant arbeitet, kann keine exakte Schätzung abgeben, aber vermutet, dass es weniger als zehntausend solcher Menschen weltweit gibt: „Es gibt wahrscheinlich mehr, als wir wissen, aber es ist trotzdem super, super selten.“
Lebensrettende Erkenntnisse
Für diese Menschen kann das Wissen um ihr AnWj-negatives Blut lebensrettend sein—beispielsweise, wenn sie jemals im Krankenhaus eine Bluttransfusion benötigen. „Wir müssen ihnen kompatibles Blut geben. Andernfalls besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie eine Transfusionsreaktion erleiden, die tödlich sein könnte“, sagt Thornton. Um dieses Blutgruppensystem besser zu verstehen und potenzielle AnWj-negative Blutspender zu identifizieren, untersuchten Tilley, Thornton und ihre Kollegen die genetische Ursache näher.
Zunächst war nicht ersichtlich, welches der vielen tausend Gene im menschlichen Genom für diese Eigenschaft verantwortlich war. Doch das Team vermutete, dass ein Gen namens MAL, das für verschiedene Funktionen der Blutzellen wichtig ist, involviert sein könnte. Durch genetische Sequenzierung fanden sie heraus, dass alle bekannten AnWj-negativen Personen eine ungewöhnliche Veränderung in diesem wichtigen Gen teilten. Umfangreiche Tests bestätigten schließlich, dass eine Mutation im MAL-Gen dazu führen kann, dass jemand AnWj-negatives Blut hat.
Herausforderungen und Durchbrüche
Der Weg zur Bestätigung der Rolle des MAL-Gens war von zahlreichen Herausforderungen geprägt. Es gab Hinweise, die darauf hindeuteten, dass ein völlig anderes Gen verantwortlich sein könnte. „Wir dachten plötzlich: ‚Oh nein, vielleicht war all diese Arbeit umsonst‘“, erinnert sich Tilley. „Das war ein echter Tiefpunkt.“ Thornton ergänzt: „Aber wir waren überzeugt, dass wir richtig lagen.“ Am Ende stellte sich heraus, dass die andere Studie falsch war, und einer ihrer Autoren schloss sich später Tilley, Thornton und ihrem Team an.
Gemeinsam bewiesen sie durch entscheidende Experimente die Bedeutung des MAL-Gens. Nach mühsamen Bemühungen, Antikörper zu finden, die darauf reagieren würden, stellten sie fest, dass das entscheidende AnWj-Antigen (kodiert durch das MAL-Gen) tatsächlich auf der Oberfläche der meisten roten Blutkörperchen vorhanden war. Anschließend nahmen sie AnWj-negative Blutzellen und fügten diesen ein vollständiges MAL-Gen hinzu. Das führte dazu, dass das Antigen auf der Zelloberfläche erschien und die Zellen AnWj-positiv wurden. Das war der endgültige Beweis dafür, dass das MAL-Gen für diese seltene Variation der roten Blutkörperchen verantwortlich ist.
Da nun das verantwortliche Gen bekannt ist, sollte es viel einfacher sein, AnWj-negative Menschen zu finden, die als Blutspender in Frage kommen. Das ist entscheidend, damit betroffene Personen bei Bedarf sicher eine Bluttransfusion erhalten können.
