Erfahre, wie eine neue Agentur die Grenzen des Möglichen verschiebt

• Ilan Gur ist CEO von ARIA, die Forscher aus ihrer Komfortzone drängen soll. ARIA zielt darauf ab, bahnbrechende wissenschaftliche Projekte in Großbritannien zu finanzieren. Angie Burnett leitet bei ARIA das Programm für synthetische Pflanzen. ARIA wurde inspiriert von der US-Agentur ARPA und zielt darauf ab, risikoaversere britische Wissenschaftsfinanzierung zu verändern. ARIA hat ein Budget von £800 Millionen für die ersten vier Jahre und große Flexibilität in der Verwendung der Mittel.

In einem beengten Konferenzraum in Bristol versucht Ilan Gur, eine Gruppe von Pflanzenbiologen davon zu überzeugen, dass sie die Welt verändern können. Der 44-Jährige hat den typischen Startup-Tonfall eines kalifornischen Unternehmers, doch als einer der ranghöchsten Beamten Großbritanniens überrascht er mit dem, was als Nächstes kommt. Er fordert die Wissenschaftler auf, die Augen zu schließen und sich vorzustellen, ihre Forschung bis an die äußersten Grenzen zu treiben. Die Teilnehmer zögern, rutschen auf ihren unbequemen Stühlen hin und her. Diese positive Visualisierung hatten sie von einem Workshop zur Einführung in die Advanced Research and Invention Agency (ARIA) nicht erwartet.

Gur ist CEO von ARIA, und selbst wenn er ihre Zurückhaltung spürt, lässt es ihn kalt. Der Sinn von ARIA besteht darin, Forscher aus ihrer Komfortzone zu drängen und Ideen zu erforschen, die das risikoaverse britische Wissenschaftsfinanzierungssystem als unwahrscheinlich oder seltsam einstufen würde. Heute geht es um Pflanzen mit von Grund auf neu geschriebenen Genomen, die Lebensmittel, Materialien und Medikamente hervorbringen sollen, die es noch nicht gibt. Morgen könnten es Methoden zur Abkühlung des Planeten oder zur Entwicklung geschickterer Roboterkörper sein. Das Ziel sollte gerade noch an der Grenze zum Unmöglichen liegen, erklärt Gur. Inspirierend genug, dass der Versuch lohnenswert erscheint, aber so ehrgeizig, dass die Hälfte der Wissenschaftler den Workshop überzeugt verlässt, dass es nicht funktionieren wird.

Ein ehrgeiziger Plan für Großbritannien

ARIA soll Großbritannien wieder an die wissenschaftliche Spitze bringen. Mitte der 2010er Jahre galt das Geburtsland von Isaac Newton und Alexander Fleming manchen Insidern als sklerotisch und rückwärtsgewandt. Innerhalb der Downing Street begannen Regierungsberater, in Richtung USA zu schauen und sich zu fragen, warum Großbritannien bei wirklich bahnbrechenden wissenschaftlichen Durchbrüchen hinterherzuhinken schien: Crispr-Gen-Bearbeitung, mRNA-Impfstoffe, die meisten wichtigen AI-Forschungen (mit Ausnahme von DeepMind) – alles passierte außerhalb des UK.

Inspiriert von ARPA, der US-Agentur, die das Internet, GPS und die Ära des Personal Computing mitbegründete, ist ARIA ein Versuch, einen neuen Weg zur Finanzierung bahnbrechender britischer Wissenschaft zu finden. Sie soll ehrgeizig, wendig und risikobereit sein. Ihre Mitarbeiter genießen eine außergewöhnliche Freiheit, wie und wen sie finanzieren werden: Startups, Universitäten, Einzelpersonen, alles ist möglich. Ihre Führungskräfte sind von den üblichen Beschränkungen des öffentlichen Dienstes ausgenommen. Gur beispielsweise verdient zwischen £380,000 und £385,000 und ist damit einer der bestbezahlten Beamten des Landes. Andere Agenturen verschicken Abteilungs-Pressemitteilungen. ARIA verschickt nur zündende Ideen.

Neue Horizonte

Angie Burnett, eine Pflanzenwissenschaftlerin, die im Oktober 2023 zu ARIA kam, um die Arbeit der Agentur an synthetischen Pflanzen zu leiten, sagt: „Wir suchen nach Dingen, die kontrovers und riskant in Bezug auf ihre Machbarkeit sind.“ Burnett ist eine von acht Programmdirektoren, die Millionen von Pfund zur Verfügung haben, um Durchbrüche in ihrem speziellen wissenschaftlichen Bereich zu finanzieren. Ihre Kollegen suchen nach neuen Möglichkeiten, um gegen gefährliche AI zu schützen, Klima-Kipppunkte zu messen und das menschliche Gehirn zu manipulieren. Wenn auch nur einer dieser Wetten aufgeht – und die ARIA-Mitarbeiter sind sich einig, dass viele scheitern werden – übersteigen die Vorteile die £800 Millionen an öffentlichen Mitteln, die der Agentur für die ersten vier Jahre zugewiesen wurden, bei weitem.

Burnett kam von der Universität Cambridge zu ARIA, wo sie studierte, wie Pflanzen sich an stressige Umgebungen anpassen. “Ich habe eine Organisation verlassen, die über 800 Jahre alt war, um zu einer Organisation zu wechseln, die zu der Zeit gerade erst ein paar Monate alt war, und das ist ein gewaltiger Unterschied”, sagt sie. In ihrer Bewerbung schlug sie insektenkleine Drohnen vor, die einzelne Pflanzen überwachen könnten – ein Doktor für jede Pflanze, so ihre Vorstellung. Diese Idee war von Anfang an zum Scheitern verurteilt, aber schließlich setzte sie sich mit der Herausforderung auseinander, synthetische Pflanzen mit menschlich geschaffenen Genomen zu entwickeln. Bald wird sie damit beginnen, die Wissenschaftler zu finanzieren, die versuchen, vollständig synthetische Chromosomen zu schaffen – ein Durchbruch, der, wenn er gelingt, weit über die derzeitigen Fähigkeiten der Pflanzenwissenschaftler hinausgehen würde.

Burnett, 34, die eine leidenschaftliche Liebe zu Pflanzen hegt, was sich sogar in ihrer Kleidung widerspiegelt – sie trägt ein ärmelloses Oberteil mit Pflanzenmuster – sagt: “Ich habe immer den Wunsch nach Einfluss gehabt.” Ihre Begeisterung für ihre Arbeit ist unübersehbar, auch wenn das ultimative Ziel noch ungewiss ist. Vor Cambridge arbeitete Burnett für die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen in Rom, wo sie sich darauf konzentrierte, Kleinbauern in Asien und Afrika südlich der Sahara zu helfen. Aber bei ARIA sieht Burnett die Möglichkeit, den größten Einfluss ihrer Karriere zu haben. „Ich denke, das Potenzial ist enorm.“

Innovationen und Visionen

Das ARIA-Programm hat zur Diskussion geführt, was synthetische Pflanzen überhaupt leisten sollen. In Bristol hat Burnett die Wissenschaftler in kleinere Gruppen aufgeteilt, um ihr Programm zu besprechen. Eine Gruppe wirft mögliche Ideen auf, was man mit einer vollständig synthetischen Pflanze machen könnte. Bushaltestellen aus Nutzpflanzen? Zu verspielt. Essbare Klimaanlagen? Seltsam, aber faszinierend. Ein Beamter macht sich Notizen, während die Wissenschaftler von einer unwahrscheinlichen Idee zur nächsten springen.

Während des Brexit-Chaos im Jahr 2019 wurde die Saat für ARIA gelegt. Der damalige Premierminister Boris Johnson trat sein Amt mit der Absicht an, die Wissenschaftsausgaben zu verdoppeln, eine neue Wissenschaftsagentur zu gründen und eine Brexit-Katastrophe zu verhindern. Dominic Cummings, ein scharfzüngiger Politberater, der die Kampagne für den EU-Austritt anführte, spielte eine wesentliche Rolle dabei. Cummings war fasziniert von Institutionen wie dem Manhattan-Projekt und ARPA und glaubte, dass die Wissenschaftsfinanzierung wieder risikofreudiger und kreativer werden musste, insbesondere in Großbritannien. Er drängte Johnson, das Budget zu verdoppeln und eine neue, mutige Forschungseinheit zu gründen, die unabhängig operiert.

Zur gleichen Zeit fragte Patrick Vallance, der damalige wissenschaftliche Chefberater Großbritanniens, wie eine solche Agentur funktionieren könnte. Vallance, der später Gründungsmitglied des ARIA-Vorstands wurde, wollte eine neue Richtung einschlagen und die britische Wissenschaft wiederbeleben. Die Debatten dauerten an, bis das ARIA-Gesetz 2022 in Kraft trat. Es schuf eine unabhängige Agentur, die von Regierungsrevisionen und Transparenzanforderungen freigestellt war und die Freiheit hatte, bahnbrechende Projekte zu verfolgen.

Ein mutiger Weg nach vorne

ARIA agiert als vielfältige Plattform, die ein Startup-ähnliches Umfeld bietet, jedoch von britischen Steuerzahlern finanziert wird. Mit einem Team, das schnell wächst, und Programmdirektoren, die große Visionen umsetzen, zielt die Agentur darauf ab, transformative Wissenschaft voranzutreiben. Jeder Programmdirektor hat rund £50 Millionen zur Verfügung, um Startups, Einzelpersonen oder Universitäten zu finanzieren. Ihre Flexibilität ermöglicht es ihnen, kleine Saatgutstipendien sowie umfangreiche Projekte zu vergeben.

Ein Beispiel ist Suraj Bramhavar, der ein Programm leitet, das die Kosten für AI-Hardware drastisch senken will. Ein weiteres ist Jacques Carolan, der präzisere Methoden für die Interaktion mit dem menschlichen Gehirn entwickeln möchte. Die Direktoren treffen sich regelmäßig, um ihre Fortschritte zu diskutieren und sich gegenseitig zu inspirieren. Jedes einzelne Programm könnte die wissenschaftliche Landschaft erheblich verändern.

ARIA hat das Potenzial, Großbritannien als globalen wissenschaftlichen Innovator zurück aufs Spielfeld zu bringen. Gesteuert von dem Wunsch, bahnbrechende Entdeckungen zu fördern, und gegen den Druck des Status quo kämpfend, versucht ARIA, eine neue Ära der wissenschaftlichen Forschung einzuleiten. Die Zukunft wird zeigen, ob sie tatsächlich die Grenzen des Möglichen verschieben und Großbritannien an die Spitze der globalen Wissenschaft zurückführen kann.