- Astronomen des MIT haben einen zerfallenden Planeten, BD+05 4868 A, entdeckt, der einen langen Materieschweif hinterlässt. Der Planet umkreist seinen Wirtsstern in einer sehr engen Umlaufbahn von nur etwas mehr als 30 Stunden und erreicht Temperaturen von fast 3.000 Grad Fahrenheit. Der Schweif, der fast 9 Millionen Kilometer lang ist, entsteht durch verdampfendes Material von der Planetenoberfläche. Die ungewöhnliche Länge und Variabilität des Transits deuteten auf das Vorhandensein eines Schweifs hin. Aufgrund der geringen Masse des Planeten ist seine Gravitation schwach, was den Materialverlust erleichtert und beschleunigt.
Astronomen des Massachusetts Institute of Technology (MIT) haben eine außergewöhnliche Entdeckung gemacht. Sie fanden einen Planeten, der sich in einem fortschreitenden Zustand der Auflösung befindet. Während er zerfällt, hinterlässt er eine leuchtende Spur von Materie, ähnlich wie ein Kometenschweif.
Der Planet BD+05 4868 A, der etwa 140 Lichtjahre entfernt liegt, entspricht in seiner Masse ungefähr dem des Merkur. Doch im Gegensatz zu Merkur umkreist dieser Planet seinen Wirtsstern in einer extrem engen Umlaufbahn. Ein Jahr auf diesem glühenden Himmelskörper dauert nur etwas mehr als 30 Stunden. Die Nähe zum Stern sorgt für unglaubliche Temperaturen von fast 3.000 Grad Fahrenheit, sodass die gesamte Oberfläche des Planeten in flüssigem Magma gebadet ist, das ins All entweicht.
Ein Phänomen der Auflösung
Wie ein kosmisches Sandkorn verliert der Planet kontinuierlich Material von seiner Oberfläche, welches verdampft und eine mächtige Spur aus Trümmern hinterlässt. Diese ähnelt dem Schweif eines Kometen. Diese beeindruckende Ausdehnung der Spur ist enorm, bis zu 9 Millionen Kilometer lang, fast die Hälfte der gesamten Umlaufbahn des Planeten, wie der leitende Forscher Marc Hon vom MIT erklärt. “Dieses Objekt fiel uns nicht auf, weil wir danach suchten. Während der routinemäßigen Untersuchung von Planeten stieß ich auf ein Signal, das äußerst ungewöhnlich erschien.”
Der lange Schweif erzeugte ein markantes Signal, das die Forscher wahrnahmen, als es vor seinem Stern vorbeizog. Das ist eine gängige Methode, mit der Astronomen Exoplaneten aufspüren. Sie achten auf winzige Helligkeitseinbrüche eines Sterns, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht – bekannt als Transit. Dieser Transit jedoch war ungewöhnlich lang und variierte leicht bei jedem Umlauf, was darauf hindeutete, dass die Form des Planeten bei jedem Durchgang leicht anders sein musste. Dies deutete auf das Vorhandensein eines Schweifs hin.
Der zersetzende Himmelskörper
“Die Form des Transits gleicht der eines Kometen mit einem langen Schweif”, erläutert Hon. “Jedoch besteht dieser Schweif wahrscheinlich nicht aus flüchtigen Gasen und Eis, die typischerweise von einem echten Kometen zu erwarten wären – diese würden in unmittelbarer Nähe zum Wirtsstern nicht lange überleben. Mineralische Partikel, die von der Planetenoberfläche verdampfen, können jedoch lange genug bestehen bleiben, um solch einen markanten Schweif zu bilden.”
Der Grund, warum dieser spezielle Planet einen solchen Schweif bildet, liegt in seiner geringen Masse. Dadurch ist seine Gravitationskraft schwach, und Material kann leichter von der Oberfläche entweichen. Er gehört zu einer exklusiven Gruppe von nur vier bisher entdeckten zerfallenden Planeten und ist der Erde am nächsten. Perspektivisch möchten Forscher ihn eingehender mit dem James-Webb-Weltraumteleskop untersuchen. Allerdings drängt die Zeit, denn der Planet wird allmählich zerrissen. Je mehr Material er verliert, desto schwächer wird seine Gravitation, wodurch der Materialverlust noch beschleunigt wird. “Es ist ein unaufhaltsamer Prozess”, sagt der Forscher Avi Shporer.
“Es ist wirklich ein großer Zufall, dass wir ihn genau dann entdeckten, als er bereits im Begriff ist, endgültig zu vergehn”, fügt Shporer hinzu. “Er steht gewissermaßen vor seinem letzten Atemzug.”
