Florida vor dem Untergang: Zitrusindustrie kämpft ums Überleben

• Orangen sind untrennbar mit Florida verbunden und Jay Clark, ein 80-jähriger Zitruszüchter in dritter Generation, steht vor großen Herausforderungen. . Hurrikan Ian und Zitronenvergrünung verursachten erhebliche Schäden an Floridas Zitrusindustrie, was Ernteverluste und höhere Orangensaftpreise zur Folge hatte. . Trotz laufender Forschung zur Bekämpfung der Zitronenvergrünung und anderen Krankheiten, bleibt die Zukunft der Zitrusindustrie Floridas ungewiss. . Klimawandel und extrem Wetterereignisse verschlimmern die Probleme, was das Überleben der Zitrusbauern bedroht. . Familiengeführte Betriebe wie Sun Groves mussten aufgeben, was die Krise der Branche weiter verschärft.

Orangen sind untrennbar mit Florida verbunden. Das spritzige Obst ziert alles, vom Nummernschild bis zu kitschigen Souvenirs. Fragen Sie einen Floridianer, und er wird Ihnen sagen, dass diese Ernte ein Markenzeichen des Sunshine States ist. Jay Clark würde dem sofort zustimmen. Er ist 80 Jahre alt und ein Zitruszüchter in dritter Generation, der das Land bewirtschaftet, das seine Familie seit den 1950er Jahren in Wauchula besitzt. Aber er ist sich nicht sicher, wie lange er noch weitermachen kann. Vor zwei Jahren verwüstete Hurrikan Ian Bäume, die bereits von einer virulenten und unheilbaren Krankheit namens Zitronenvergrünung geschwächt waren. Es dauerte mehr als ein Jahr, sich zu erholen, nachdem die gesamte Ernte durch Winde von 150 Meilen pro Stunde „im Wesentlichen weggeweht“ wurde. „Es ist ein Kampf“, sagte Clark. „Ich schätze, wir sind zu stur, um ganz aufzugeben, aber es ist derzeit kein profitables Geschäft.“

Herausforderungen und Rückschläge

Seine Familie besaß einst fast 500 Hektar im westlichen Zentralflorida, wo sie Orangen anbauten und Rinder züchteten. In den letzten Jahren haben sie viel von diesem Land verkauft und ihre Zitrushaine verkleinert. „Wir konzentrieren uns mehr auf das Vieh“, sagte er. „Jeder sucht nach einer alternativen Ernte oder Lösung.“ Der Staat, der ungefähr ein Drittel der Orangen, Grapefruits und anderen tangy Früchte des Landes anbaut, produzierte in der Anbausaison 2022/2023 wesentlich weniger als in der Saison zuvor, wie Daten des USDA zeigen. Ein Rückgang, der größtenteils auf die kombinierenden Auswirkungen mysteriöser Pathogene und Hurrikane zurückzuführen ist. Obwohl es in diesem Jahr eine geringfügige Erholung der Produktion gab, ist dies dennoch weniger als die Hälfte dessen, was während der Saison 2021/2022 produziert wurde.

Konsumenten im ganzen Land spüren die Auswirkungen dieses Rückgangs, der durch Überschwemmungen verschärft wird. All dies hat die Kosten für Orangensaft in die Höhe getrieben. Da der Klimawandel die Stürme immer wahrscheinlicher macht, Krankheiten mehr Bäume töten und Wasser schwerer zu bekommen ist, steht Floridas fast 8.000 Jahre alte Zitrusindustrie vor einer existenziellen Bedrohung. Der Sunshine State, der einmal für seine Zitrusproduktion bekannt war, hat solche Herausforderungen bereits früher erlebt. Die Zitruszüchter haben sich als widerstandsfähig erwiesen. Einige haben Vertrauen, dass laufende Forschungen ein Heilmittel gegen die Vergrünung der Zitrusfrüchte finden werden, was den Weg zur Erholung ebnen würde. Andere hingegen sind weniger optimistisch und sehen die gegenwärtigen Gefahren als Vorboten für die Zukunft.

Die Hoffnung liegt in der Forschung

„Wir sind immer noch hier, aber es ist keine gute Situation. Wir sind hier, aber das war es auch schon“, sagte Clark. „Es ist größer als nur unsere Familie als Zitruszüchter. Wenn keine Lösung gefunden wird, wird es keine Zitrusindustrie geben.“ Die Zitronenvergrünung hat die Zitrusindustrie Floridas seit fast zwei Jahrzehnten bedroht. Sie tauchte einige Jahre nach einem Ausbruch einer anderen Krankheit auf, die Ernten unverkäuflich macht und zu erheblichen Verlusten führte. Obwohl Vergrünung auch in anderen großen Zitrusanbaugebieten wie Kalifornien und Texas aufgetreten ist, sind die Auswirkungen in Florida bei weitem am größten und kostenintensivsten. Seit 2005 hat die Krankheit die Produktion drastisch reduziert. Das subtropische Klima des Sunshine State erlaubt es der Infestation, sich schneller auszubreiten, was durch den Klimawandel noch verstärkt wird.

„Man sieht so viele verlassene Zitrushaine an den Straßen und Autobahnen“, sagte Amir Rezazadeh von der University of Florida’s Institute of Food and Agricultural Sciences. „Die meisten dieser Bäume sind jetzt einfach tot.“ Rezazadeh fungiert als Vermittler zwischen Universitätswissenschaftlern, die fieberhaft daran arbeiten, das Problem zu lösen, und den Zitruszüchtern in St. Lucie County. „Wir haben so viele Besprechungen und Besuche bei den Züchtern jeden Monat, und es gibt so viele Forscher, die daran arbeiten, resistente Sorten zu entwickeln“, sagte er. „Und das macht die Zitruszüchter wirklich nervös. Jeder wartet auf die neuen Forschungsergebnisse.“

Antibiotika und andere Hoffnungen

Die größten Hoffnungen liegen in Antibiotika, die entwickelt wurden, um die Auswirkungen der Vergrünung zu mindern. Obwohl Therapien wie diese noch in den Anfangsphasen stecken und die Züchter die Behandlung in jeden infizierten Baum injizieren müssen, sind sie kein Heilmittel, sondern nur ein Zwischenstopp, um die betroffenen Bäume am Leben zu erhalten, während Forscher daran arbeiten, die mysteriöse Krankheit zu besiegen. „Wir brauchen mehr Zeit“, sagte Rezazadeh. Züchter in St. Lucie County begannen letztes Jahr mit der Verwendung von Antibiotika. „Es gibt einige Hoffnungen, dass wir die Bäume am Leben halten können, bis wir ein Heilmittel finden.“

Das gesamte Zitrusanbaugebiet des Staates erlitt in den 1990er Jahren einen massiven Schlag, als ein Ausrottungsprogramm für die damalige Hauptfeindkrankheit, die canker disease, die Rodung großer Mengen von Bäumen erforderte. In den Jahren seit dem Auftreten der Vergrünung haben die Welleneffekte des Befalls mit Hurrikanen, Überschwemmungen und Dürreperioden das Überleben der Zitrusbauern zusätzlich bedroht. Hurrikane entwurzeln nicht nur Bäume und verteilen Früchte, sie schütteln die Bäume auch so heftig, dass es Jahre dauern kann, bis sie sich erholen. Starkregen und Überschwemmungen können Haine überfluten und dem Boden Sauerstoff entziehen. Krankheitsanfällige Bäume sind besonders gefährdet, da Erkrankungen oft ihre Wurzeln beeinträchtigen und sie schwächen. Ray Royce, Geschäftsführer der Highlands County Citrus Growers Association, vergleicht es mit einer bereits bestehenden medizinischen Erkrankung.

„Ich bin ein alter Kerl. Wenn ich eine Erkältung oder Krankheit bekomme, ist es schwieriger für mich, sich mit 66 Jahren zu erholen als mit 33. Und wenn ich zusätzlich noch gesundheitliche Probleme hätte, wäre es noch schwieriger“, sagte er. „Die Vergrünung ist eine Art negativer Grunderkrankung, die alles, was dem Baum widerfährt, noch verschlimmert.“ Es hilft nicht, dass der Klimawandel Dürreperioden verschärft und die Böden trockener zurücklässt. Auch das Wasser in manchen Regionen wird knapper, was die Erträge mindern und zum vorzeitigen Abfallen der Früchte führen kann.

Natürlich haben gesunde Bäume eine höhere Chance, solchen Bedrohungen standzuhalten. Aber die Widerstandsfähigkeit selbst starker Haine wird auf die Probe gestellt, und selbst geringfügige Ereignisse können das Ende für ohnehin angeschlagene Haine bedeuten.

„Wir hatten plötzlich eine Pechsträhne. Erst kam der Hurrikan. Dann hatten wir nach dem Hurrikan einen Frost“, sagte Royce. „Und jetzt haben wir gerade eine Dürre durchgemacht, die sicherlich die Ernte des nächsten Jahres negativ beeinflussen wird. Wir brauchen dringenden ein paar gute Jahre, in denen wir ausreichend Feuchtigkeit bekommen und nicht von Hurrikanen oder Frost heimgesucht werden.“

Die Zukunft der Zitrusindustrie

Trotz der Bemühungen und Hoffnungen bleibt die Perspektive düster. Fast jeder Baum in Florida ist von der Krankheit betroffen, und die steigenden Temperaturen sind eine wachsende Besorgnis. Trotzdem ist Floridas Zitrusproduktion noch nicht am Ende, meint Tim Widmer, ein Pflanzenpathologe, der sich auf Pflanzengesundheit spezialisiert hat. „Wir haben die Lösung noch nicht“, sagte er. „Aber es gibt Dinge, die sehr vielversprechend aussehen.“ Eine Fülle an Fördergeldern wurde für die Suche nach Antworten bereitgestellt. Floridas Gesetzgeber haben erhebliche Mittel zur Unterstützung der Industrie bereitgestellt.

Widmer arbeitet für den US-Landwirtschaftsministerium an einem automatisierten System, das Therapien direkt in einen Baum pumpt, wodurch die manuelle Injektion entfällt. Es wird als eine Art „Biofabrik“ angesehen, die die benötigten Verbindungen produziert und in den Baum einbringt. Erste Tests in einem 40 Hektar großen Hain wurden diesen Frühling begonnen. Weitere Lösungen, wie beispielsweise genetisch modifizierte Bäume, die widerstandsfähiger gegen Krankheiten sind, sind ebenfalls in der Entwicklung. „Es dauert 8 bis 12 Jahre, um eine langfristige Lösung für die Vergrünung und einige der durch den Klimawandel hervorgerufenen Probleme zu finden“, sagte Widmer.

Zeit ist jedoch etwas, das viele familiengeführte Betriebe nicht haben. In den letzten Jahren hat eine zunehmende Anzahl floridianischer Betriebe für immer geschlossen. Hurrikan Ian war beispielsweise der letzte Niederschlag für Sun Groves, ein Familienbetrieb in Oldsmar, der 1933 eröffnet wurde. „Wir haben definitiv unter Frost und Hurrikanen gelitten und versucht, so lange wie möglich im Geschäft zu bleiben“, sagte Michelle Urbanski, die ehemalige Geschäftsführerin. „Als Hurrikan Ian zuschlug, wussten wir, dass wir das Geschäft schließen mussten.“ Das finanzielle Ausmaß war zu groß, und damit endete der fast hundertjährige Beitrag der Familie zur zitrischen Erbe Floridas. „Es war herzzerreißend für meine Familie, Sun Groves zu schließen“, sagte sie.

Zusammenbruch der Familienbetriebe

Mit einer Flut von lähmenden Infestationen und katastrophalen Stürmen ist es ein Gefühl, das viele andere bald kennen könnten. Floridas Zitrusproduzenten stehen vor beispiellosen Herausforderungen, deren Bewältigung sich als zunehmend schwierig erweist. Der Niedergang der Zitrusindustrie ist aber noch nicht besiegelt, und weiterhin gibt es Hoffnung auf langfristige Lösungen, deren Finden und Implementieren jedoch noch Zeit in Anspruch nehmen wird.