- John McFall gewann bei den IPC-Weltmeisterschaften 2006 Silber im 100-Meter-Lauf (T42) und Bronze im 200-Meter-Lauf sowie bei den Paralympischen Spielen 2008 Bronze über 100 Meter. Er ist seit November 2022 in der Reserve der ESA-Astronautenkorps und Teilnehmer der Fly! Machbarkeitsstudie, die die Einschränkungen durch körperliche Behinderungen in der Raumfahrt untersucht. McFall hat trotz einer Beinamputation eine bemerkenswerte sportliche Karriere und eine medizinische Ausbildung in Chirurgie, Urologie, Trauma und Orthopädie vorzuweisen. McFall betont die Bedeutung der ESA-Machbarkeitsstudie für die Wahrnehmung von Behinderung und die Möglichkeiten, die Raumfahrt für alle zugänglich zu machen. Er hofft, dass Reisen in den Weltraum für Menschen mit körperlichen Behinderungen in naher Zukunft, möglicherweise schon Ende dieses Jahrzehnts, möglich werden.
John McFall’s sportliche Bilanz alleine wäre schon genug, um ihn als Fahnenträger für die Paralympischen Spiele 2024 zu rechtfertigen. Er gewann Silber im 100-Meter-Lauf (T42) und Bronze im 200-Meter-Lauf bei den IPC-Weltmeisterschaften 2006; war Weltmeister über 100 und 200 Meter bei den IWAS World Games 2007; siegte im 200-Meter-Lauf beim Paralympics World Cup 2007 und holte Silber über 100 Meter; und war Bronzemedaillengewinner über 100 Meter bei den Paralympischen Spielen 2008. Ergänzend zu seinen sportlichen Erfolgen ist McFall – der sich aus der Athletik zurückgezogen hat – heute der erste Para-Astronaut, der mit einer Raumfahrtbehörde zusammenarbeitet.
Eine bemerkenswerte Karriere
So wurde McFall bei der Eröffnungszeremonie der Pariser Spiele ausgewählt, nicht nur eine der 168 teilnehmenden Delegationen zu vertreten – in seinem Fall Großbritannien und Nordirland – sondern die Paralympics als Ganzes. Seit November 2022 ist McFall in der Reserve der ESA-Astronautenkorps und ein wichtiger Teilnehmer an der Fly! Machbarkeitsstudie, die darauf abzielt, „die durch körperliche Behinderungen bedingten Einschränkungen für die menschliche Raumfahrt zu verstehen und infrage zu stellen“. Es ist schwer, sich ein ehrgeizigeres Ziel vorzustellen, als die Möglichkeiten der Weltraumforschung für alle zu erweitern.
Geboren 1981, wurde McFalls rechtes Bein oberhalb des Knies amputiert, nachdem er im Alter von 19 Jahren einen Motorradunfall hatte. Er verfolgte eine Karriere in der Leichtathletik und studierte Trainingswissenschaften und Medizin. 2018 schloss er die Grundausbildung in allgemeiner Chirurgie, Urologie, Trauma und Orthopädie ab. Seit Juni 2023 nimmt McFall an Grundkursen und Aktivitäten im Europäischen Astronautenzentrum in Köln teil, um die Herausforderungen zu untersuchen, die seine Behinderung während eines längeren Aufenthalts im All mit sich bringen könnte. Diese Forschung hat unter anderem gezeigt, dass McFall im Notfall die Raumstation evakuieren könnte und dass er Trainingsgeräte wie Laufbänder oder Fahrradergometer nutzen kann, um den muskelabbauenden Effekten der Schwerelosigkeit entgegenzuwirken.
Eine persönliche Ehre
WIRED sprach mit McFall, nur wenige Stunden bevor er in Paris aufmarschierte, darüber, was seine Auswahl als Fahnenträger bedeutet. Auf die Frage, warum es wichtig ist, dass er als Fahnenträger für die Paralympics fungiere, antwortete McFall: „Es ist zuerst einmal persönlich: Als ehemaliger Läufer in dem Ort zu sein, an dem die Athleten für die nächsten zehn Tage wohnen werden, weckt viele Erinnerungen. Ich fühle mich gleichermaßen geehrt, ausgewählt worden zu sein, um alle Athleten dieser Spiele und auch alle früheren zu repräsentieren, weil ich mich als eine Frucht der Paralympischen Bewegung betrachte.“
Darüber hinaus betonte McFall die Bedeutung der ESA-Machbarkeitsstudie. „Ich glaube, dass das, was die ESA mit der Machbarkeitsstudie macht, helfen kann, die Wahrnehmung von Behinderung zu verändern. Die Paralympics spielen dabei eine zentrale Rolle.“
Der Weg zur Widerstandsfähigkeit
Als er nach der Bewältigung seines Traumas gefragt wurde, erklärte McFall: „Ich glaube nicht, dass ich jemals bewusst entschieden habe, damit umzugehen; es war ein natürlicher Prozess. Es ist nicht so, dass ich eines schönen Tages dachte: ‘Okay, jetzt muss ich mich mit meinem Trauma auseinandersetzen.’ Ich glaube eher, dass Menschen, die so etwas wie ich durchmachen und überwinden, dies tun, indem sie ihre neue Situation annehmen.“ McFall fand Trost und eine neue Identität in Aktivitäten, für die er Leidenschaft empfand, wie Wissenschaft, Akademia und vor allem Sport.
Zur Wissenschaft und dem Fly!-Projekt befragt, beschrieb McFall das Anliegen der Studie, die Kompatibilität von körperlicher Behinderung mit den Aktivitäten eines professionellen Astronauten zu erforschen. „Wir haben systematisch analysiert, ob meine Behinderung und Prothese die Anforderungen an einen Langzeitaufenthalt im All erfüllen können. Ich kann mit Stolz sagen, dass wir keine Hürden identifiziert haben, die eine Langzeitmission unmöglich machen würden.“
Neue Horizonte erschließen
Auf die Frage nach der Notwendigkeit, Menschen mit Behinderungen Raumfahrt zu ermöglichen, erklärte McFall: „Die ESA erkennt, dass talentierte Menschen unterschiedliche Hintergründe und Fähigkeiten haben können. Die Erfahrung und das Wissen von Menschen mit körperlichen Behinderungen können neue und wertvolle Ideen sowie Motivation und Inspiration bringen.“ Es sei wichtig, dass alle fair repräsentiert werden.
Zur bevorstehenden Polaris Dawn Mission sagte McFall: „Diese Missionen bereichern die Gemeinschaft mit neuem Wissen und Technologie.“ Er selbst hofft, irgendwann in den Weltraum reisen zu können, und dass dies für Menschen mit körperlichen Behinderungen Realität wird – möglicherweise schon Ende dieses Jahrzehnts.
