- Extrem trockene Bedingungen und starke Santa-Ana-Winde in Südkalifornien sorgen im Dezember für vermehrte Waldbrände. Die Brände in Malibu und Ventura County breiteten sich rasch auf mehrere tausend Hektar aus und zerstörten zahlreiche Strukturen. Der regionale Niederschlag ist in diesem Jahr außergewöhnlich niedrig, was das Brandrisiko erhöht. Santa-Ana-Winde mit niedriger Luftfeuchtigkeit treten regelmäßig im Herbst und Winter auf und verstärken derzeit die Brandgefahr. Klimawandel verursacht Verzögerungen der Regenzeiten in Kalifornien, was die Häufigkeit und Intensität von Waldbränden in Zukunft erhöhen könnte.
Die südliche Kaliforniengegend erlebt im Dezember zwar eher selten, aber dennoch nicht ungewöhnlich, das Ausbrechen von Waldbränden. In diesem Jahr schufen extrem trockene Bedingungen und heftige Santa-Ana-Winde das ideale Umfeld für gefährliche Brände zum Jahresende. Am Abend des 9. Dezembers entfesselte sich ein Brand in den Hügeln oberhalb von Malibu, der binnen 24 Stunden rund 3.000 Hektar einnahm. Bis zum Mittag des 12. Dezembers war das Feuer weniger als 10 Prozent eingedämmt, brannte über 4.000 Hektar nieder und zerstörte zahlreiche Strukturen.
Extreme Bedingungen für Waldbrände
Im vergangenen Monat entflammte ein weiterer Brand unter ähnlichen Umständen im nahe gelegenen Ventura County und breitete sich in der ersten Stunde auf 1.000 Hektar aus. Zwei Tage später wuchs er auf über 20.000 Hektar an, zerstörte 240 Bauwerke, ehe die Feuerwehr ihn Anfang Dezember eindämmen konnte. Allerdings bleibt Regen Mangelware – weder während des Mountain Forest Fires noch im gesamten Herbst. Santa-Ana-Winde, die trocken und aus der Wüste an die Küste wehen und mitunter eine Luftfeuchtigkeit von unter 10 Prozent mitbringen, treten im Herbst und Winter routinemäßig auf. Doch was gegenwärtig weniger normal ist, ist der Mangel an Niederschlägen in Südkalifornien, selbst wenn die Region nicht offiziell als Dürregebiet eingestuft ist.
Wachsende Gefahr in trockenen Klimazonen
Eine Wetterstation im Zentrum von Los Angeles verzeichnet in diesem Jahr gerade einmal 5,7 Zoll Regen, wobei im Dezember, der normalerweise die Regenzeit einläutet, nicht einmal ein viertel Zoll gefallen ist. In den meisten Jahren würde die Region bis zu diesem Zeitpunkt bereits regnerische Tage erlebt haben, die dazu beitragen würden, das Risiko von Waldbränden zu verringern; etwa 90 Prozent der Niederschläge fallen in dieser Gegend zwischen Oktober und Ende April. „Wir warten noch auf den Beginn der Regenzeit in jenem Teil des Bundesstaates, der das Brennmaterial merklich befeuchten und die Bedrohung durch Großbrände beenden würde“, sagte ein Klimatologieprofessor der University of California, Merced.
Die windige Jahreszeit bringt in feuchteren Jahren ein geringeres Brandrisiko mit sich. Doch jetzt, wenn Zündungen und Wind zusammentreffen, ist die Landschaft für Feuer bereit. Trockene Gräser und Sträucher warten nur darauf, in Flammen aufzugehen, und der am 11. Dezember von der Feuerwehr von Los Angeles County prognostizierte Brandgefahrenindex war hoch oder sehr hoch im gesamten Los Angeles Basin, den Santa Monica Mountains und dem Santa Clarita Valley. „Es hat in dieser Saison noch nicht geregnet“, betont ein Klimawissenschaftler von der UCLA, „und das ist entscheidend. Das ist der eigentliche Knackpunkt.“
Klimawandel und seine Auswirkungen auf das Timing
Nicht nur Südkalifornien leidet unter den anspruchsvollen Bedingungen. Trockene Umstände erhöhen das Risiko von Wildfeuern landesweit – auch während der Frühlings- und Herbstbrandsaisons in der Region. Und selbst im Winter sind Brände anderswo im Westen ausgebrochen: Ein schnell fortschreitender Brand in Colorado entzündete sich am 30. Dezember 2021 und verwandelte sich innerhalb nur einer Stunde aus einem kleinen Grasbrand in eine Vorstadtkatastrophe, bei der über 1.000 Häuser niederbrannten.
Die Winde werden sich legen, und der ersehnte Regen wird irgendwann zurückkehren. Doch diese Kombination aus heftigem Wind und ausgedörrten Landschaften wird in Zukunft häufiger und intensiver auftreten. Prognosen zum Klimawandel deuten darauf hin, dass Kaliforniens Regenzeiten sich verzögern und später einsetzen werden. In der Tat dokumentiert die Analyse der letzten sechs Jahrzehnte bereits eine zunehmend verspätete Regenzeit. Obwohl diese Entwicklung sich nicht jedes Jahr wiederholen wird, steht sie im Einklang mit den zunehmenden Abweichungen, die das Bild der Region prägen.
