- Millionen von Menschen im Süden der USA waren ohne Strom oder mussten evakuiert werden, nachdem extreme Regenfälle durch Hurrikan Helene verursacht wurden. . North Carolina ist besonders stark betroffen und macht ein Drittel aller bisher verzeichneten Todesfälle aus. . Spruce Pine in North Carolina, bekannt für hochreines Quarz (HPQ), liefert etwa 70 Prozent des weltweit benötigten HPQ für Computing-Geräte. . HPQ ist unentbehrlich für die weltweite Produktion von Halbleitern, die grundlegenden Bausteine moderner Informationstechnik sind. . Naturkatastrophen wie diese verdeutlichen die Verwundbarkeit globaler Lieferketten, insbesondere für kritische Materialien wie HPQ.
Millionen von Menschen im Süden der USA waren ohne Strom oder mussten evakuiert werden, nachdem tagelange extreme Regenfälle durch Hurrikan Helene verursacht wurden. Besonders stark betroffen ist North Carolina, das ein Drittel aller bisher verzeichneten Todesfälle ausmacht. Während die Hilfsmaßnahmen anlaufen, richtet sich das Augenmerk der Welt auf eine kleine Stadt mit etwa 2.000 Einwohnern im Westen des Bundesstaates: Spruce Pine. Diese Stadt, etwa eine Stunde nordöstlich von Asheville in Mitchell County gelegen, ist für ihr Vorkommen von hochreinem Quarz (HPQ) bekannt. Dieses Material ist unentbehrlich für die weltweite Produktion von Halbleitern, die in unzähligen techischen Geräten Verwendung finden.
Der Schlüssel zur modernen Technologie
Halbleiter, die grundlegenden Bausteine moderner Informationstechnik, bestehen aus HPQ. Transistoren, eine Art von Halbleiterbauelementen, fungieren als kleine elektronische Schalter, die Berechnungen in Smartphones, Elektroscootern, Rechenzentren und militärischen Flugzeugen durchführen. Ohne diese wären die Prozessoren, die den Großteil der intelligenten Gadgets der Welt antreiben, nicht möglich. Das chemische und physikalische Profil des HPQ, einschließlich seiner Hitzebeständigkeit und Korrosionsfestigkeit, machen es unverzichtbar für optische Kommunikation und elektronische Lichtquellentechnologie. HPQ treibt eine Mikrochipindustrie im Wert von 500 Milliarden Dollar an, die Herzstück des globalen Technologiesektors im Wert von 3 Billionen Dollar ist.
Spruce Pine liefert etwa 70 Prozent des weltweit benötigten natürlichen HPQ für Computing-Geräte und -Produkte. In einer Erklärung eines Managers von Quartz Corp, einem der zwei Hauptabbaufirmen in der Region, wurde 2019 unterstrichen: “In fast jedem Handy und Computerchip finden Sie Quarz aus Spruce Pine.” Obwohl Quarz das zweithäufigste Mineral in der Erdkruste ist, variieren die Vorkommen global stark. Wirtschaftlich rentable HPQ-Vorkommen sind äußerst selten und befinden sich neben Spruce Pine hauptsächlich in Indien und Brasilien.
Silizium und wirtschaftliche Bedeutung
Ein weiteres wichtiges Material ist das sogenannte “Silizium Metall”, ein minderwertigeres und leichter zugängliches Material, das hauptsächlich in China abgebaut wird. Dieses wird von der Europäischen Kommission, Großbritannien, Indien und Südkorea ebenfalls als kritischer Rohstoff eingestuft. Der genaue Prozentsatz, der für Computing verwendet wird, ist jedoch unklar. Jonnie Penn, ein Professor für KI-Ethik und Gesellschaft an der University of Cambridge, betont: “HPQ aus Spruce Pine ist wegen seiner Reinheit von besonderem Wert.” Diese Reinheit entsteht durch geologische Prozesse, die über lange Zeiträume verlaufen und besonders für fortschrittliche Computersysteme in Bereichen wie dem Militär, dem Gesundheitswesen und der Quanteninformatik von Bedeutung sind.
Die beiden Hauptunternehmen im Spruce Pine Pegmatit-Komplex, der etwa 40 km lang und 16 km breit ist, sind Quartz Corp und Unimim, eine Tochtergesellschaft des globalen Industrieunternehmens SCR-Sibelco, das seinen Sitz in Belgien hat. Ein Sprecher von Sibelco erklärte, dass die Aktivitäten vorübergehend gestoppt wurden und dass man eng mit lokalen Behörden und Partnern zusammenarbeite, um die Situation zu bewältigen. Die oberste Priorität bleibe die Sicherheit der Mitarbeiter und die Sicherung der Anlage.
Sorge um den globalen Tech-Sektor
Die sozialen Medien wurden von besorgten Stimmen dominiert, die befürchten, dass die weltweite Produktion von Halbleitern aufgrund der Überschwemmungen zum Erliegen kommen könnte. Experten halten dies zwar für unwahrscheinlich, äußern jedoch Besorgnis über die Auswirkungen auf die Tech-Industrie und die wirtschaftlichen Folgen durch verlängerte Lieferkettenprobleme. Chris Hackney, ein Forscher an der Newcastle University, weist darauf hin, dass der Schaden an Infrastruktur die Produktion für eine Weile stoppen könnte. Das könnte zu Preisanstiegen und Produktionsstopps bei hochwertigen Elektronikgeräten führen.
Tom Bide, ein leitender Wissenschaftler beim British Geological Survey, glaubt jedoch, dass die vorrübergehenden Schließungen potenziell minimal disruptiv sind. “Die Auswirkungen auf die Tech-Industrie hängen stark davon ab, wie lange es dauert, den Betrieb wieder aufzunehmen”, sagt er. Viele Hersteller verfügen vermutlich über Vorräte, sodass die Auswirkungen nicht sofort spürbar sein könnten.
Toxische Vergangenheit
Diese Naturkatastrophe bringt auch mögliche Umweltauswirkungen mit sich. Jonnie Penn hebt hervor, dass die Quartz Corp in der Vergangenheit mehrfach wegen chemischer Verschmutzungen belangt wurde. Zwischen 1981 und 2018 hat das Unternehmen gegen Umweltvorschriften verstoßen, was zu Fischsterben und Flussverschmutzungen geführt hat. Diese Ereignisse zeigen, wie wichtig nachhaltige Infrastrukturmaßnahmen sind, die in Einklang mit der Umwelt stehen.
Die aktuelle Situation in North Carolina könnte also weitreichende Folgen haben und verdeutlicht die Verwundbarkeit globaler Lieferketten bei Naturkatastrophen. Es bleibt abzuwarten, wie schnell der Betrieb in Spruce Pine wiederaufgenommen werden kann und welche langfristigen Auswirkungen dadurch auf die Tech-Industrie entstehen.
