- Luxuriöser Konferenzraum mit goldverzierten Wänden und Seerosenteich. Xavier Niel begann seine Karriere mit einem erotischen Chat-Dienst und gründete später Iliad, ein führendes europäisches Telekommunikationsunternehmen. Niel ist der einzige europäische Vertreter im Vorstand von ByteDance. Engagiert sich stark für die französische KI-Branche, investiert in Unternehmen wie Mistral AI und betreibt Scaleway. Niels Vision ist es, europäische Unternehmen mit lokalen Cloud-Dienstleistungen zu unterstützen und nicht auf amerikanische Anbieter angewiesen zu sein.
Ein luxuriöser Raum, der für einen der wohlhabendsten Männer Frankreichs angemessen scheint, empfängt mich: Goldverzierte Wände umrahmen einen Konferenztisch in der Größe eines kleinen Schwimmbeckens. Dahinter erstreckt sich ein Seerosenteich vor den großen Fenstern. Xavier Niel ist die Urgestalt des französischen Internetzeitalters, noch bevor Gründer mit T-Shirts ins Büro kamen. Gekleidet in einem klassischen weißen Hemd, umgeben von seinem im Anzug gekleideten Team, trifft Niel auf. Seine Karriere begann mit „Minitel Rose“, einem erotischen Chat-Dienst, den er als Teenager startete. Später gründete er Iliad, das heute zu einem der führenden Telekommunikationsunternehmen Europas zählt. Auch als Miteigentümer der renommierten Tageszeitung Le Monde verdient er Anerkennung.
[Aufstieg und Einfluss im Telekommunikationssektor]Ehemals ein Hacker ohne Hochschulabschluss, fokussierte sich Niel stets auf die Disruption etablierter Strukturen. Mit seinem Vermögen unterstützt er seit über einem Jahr die aufstrebende französische Künstliche-Intelligenz-Branche. Er selbst entwickelt keine Modelle, sondern sieht sich in einer paternalistischen Rolle: „Ich bin der alte Typ, der Unternehmer liebt,“ erklärt er. Anfang dieses Jahres überraschte er mit seinem Einstieg in das internationale Parkett, als ByteDance bekannt gab, dass der französische Milliardär dem Vorstand beitreten würde. Niel wird der einzige europäische Vertreter mit Stimmrecht im fünfköpfigen ByteDance-Vorstand sein, neben Rubo Liang, dem Mitbegründer von ByteDance, dem chinesischen VC Neil Shen und den beiden amerikanischen Finanzexperten Arthur Dantchik und William E. Ford.
[Eine facettenreiche Karriere]ByteDance fand in Niel einen Vorstand, der die Herausforderung des Etablierten liebt. TikTok hat die Aufmerksamkeit von Plattformen wie Instagram und YouTube abgezogen; ähnlich trat Niels Telekomunternehmen in den 1990ern als Außenseiter gegen die Giganten Orange, SFR und Bouygues Telecom an. 2013 geriet er mit Google in Konflikt, als sein Internetdienstanbieter Free von Google Gebühren für die Nutzung der Infrastruktur forderte. Diese Auseinandersetzung führte zu erheblichem Widerstand und Druck der Regierung und freier Online-Plattformen.
Niel glaubt fest an die Wichtigkeit diverser Algorithmen. Während eines Treffens im Juli, noch vor seiner ByteDance-Ernennung, sprach er besorgt über den in Europa grassierenden Techno-Nationalismus nach zwei Jahrzehnten amerikanischer Überlegenheit. „Ich will nicht, dass meine Kinder von US-Algorithmen abhängig sind“, sagt Niel.
[Engagement für europäische Technologien]Niel investiert in zahlreiche aufstrebende KI-Unternehmen in Frankreich, darunter Mistral AI und H. Zudem betreibt Iliad das Cloud-Provider-Unternehmen Scaleway, das von Mistral genutzt wird. Das Team hinter Hugging Face, einer Plattform für KI-Entwickler, verbrachte Zeit im von Niel gestarteten Startup-Campus Station F. Niels langjähriges Engagement in der französischen Startup-Szene zeigt sich auch in seiner Initiative Kyutai, einem gemeinnützigen Forschungslabor, das vor kurzem den KI-Sprachassistenten Moshi entwickelte, welcher online getestet werden kann.
Niels Vision für Scaleway ist es, europäischen Unternehmen lokale Cloud-Dienstleistungen zu bieten und nicht auf amerikanische Anbieter angewiesen zu sein. Er kauft die nötigen GPUs, um KI-Modelle zu trainieren und fokussiert dabei auf NVIDIA-Produkte. „Ich denke, wir sind die größten privaten Käufer von NVIDIA-GPUs in Europa“, sagt Niel.
[Zukunftsperspektiven und Herausforderungen]Zu Hause wird Niel von dem Wunsch angetrieben, sicherzustellen, dass Frankreich und Europa im KI-Zeitalter nicht zurückbleiben. „Sonst werden wir am Ende der schönste Ort der Welt für Museen sein“, meint er. Es bleibt abzuwarten, wie seine neue Rolle bei ByteDance mit seiner Mission zur Förderung der französischen KI-Industrie harmoniert. Die Zugehörigkeit zu ByteDance, während sich das Unternehmen auf einen Rechtsstreit in den USA vorbereitet, fügt sich nahtlos in Niels Geschichte der Disruption ein.
