Mathe-Genie und Krypto-Guru: Ellison ins Gefängnis gesteckt!

• Caroline Ellison wurde zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt und muss 11 Milliarden Dollar verfallen lassen. Ellison bekannte sich im Dezember 2022 zu Betrug und Verschwörung schuldig und zeigte Reue für ihr Vergehen. Das US-Justizministerium lobte Ellisons „außergewöhnliche Kooperation“ in dem Fall. Ihre Aussage gegen den FTX-Gründer Sam Bankman-Fried trug zur relativen Milde ihrer Strafe bei. Ellisons Mitverschwörer, Nishad Singh und Gary Wang, erwarten ihre Urteile Ende Oktober bzw. November 2023.

Ein US-Bundesrichter im Southern District von New York hat Caroline Ellison, ein Mitglied des Führungsteams, das für den Zusammenbruch von FTX verantwortlich war, zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt. Zudem wurde ihr auferlegt, 11 Milliarden Dollar zu verfallen. Ellison betrat den Gerichtssaal am Dienstag begleitet von ihrer Familie, ernst und schweigsam. Die einstündige Anhörung war der Höhepunkt eines langwierigen Abstiegs der Mathematikexpertin, die zur Krypto-Managerin geworden war. Am Ende sagte Richter Lewis Kaplan, dass der FTX-Gründer Sam Bankman-Fried ihr „Kryptonite“ gewesen sei.

Die Verwicklungen und Geständnisse

Im Dezember 2022 bekannte sich Ellison zu sieben Fällen von Betrug und Verschwörung im Zusammenhang mit dem Fall von FTX schuldig. Im März wurde Bankman-Fried, mit dem Ellison eine turbulente romantische Beziehung geteilt hatte, nach einem ähnlichen Schuldspruch zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Die Börse brach im November 2022 zusammen, da die Mittel für die Verarbeitung von Kundenabhebungen ausgingen. Das Geld fehlte, weil Insider von FTX einen aufwendigen Betrug durchgeführt hatten, bei dem Milliarden von Kundengeldern in ein Schwesterunternehmen, Alameda Research, geleitet wurden, das von Ellison geleitet wurde. Diese Gelder wurden für riskante Handelsgeschäfte, Risikowetten, Schuldenrückzahlungen, persönliche Darlehen und politische Spenden verwendet.

Obwohl ein Anstieg des Preises von Kryptowährungen bedeutet, dass die Kunden von FTX – wenn auch nur aufgrund der Schätzungen zum Zeitpunkt des Zusammenbruchs – theoretisch entschädigt werden könnten, bleiben die Gelder im Insolvenzverfahren blockiert. Ellison stand theoretisch eine Höchststrafe von 110 Jahren Gefängnis bevor. Bevor sie ihre Strafe erhielt, sagte Ellison dem Gericht, dass sie bedauere, in den FTX-Betrug verwickelt zu sein, und den Schaden, den sie den Kunden zugefügt habe. „Mein Gehirn kann das Ausmaß des Schadens, den ich angerichtet habe, kaum begreifen“, sagte sie und rang mit zitternder Stimme um Fassung. „Aber das bedeutet nicht, dass ich es nicht versuchen werde.“

Richter signalisiert Nachsicht

In seiner Stellungnahme signalisierte Kaplan seine Absicht, Ellison Nachsicht zu zeigen. Doch das Ausmaß des Betrugs sei so groß gewesen, dass Ellison Zeit hinter Gittern verbringen müsse. „Bei einem Fall dieser Schwere“, sagte er, könne er kein „wörtliches Freikarte-aus-dem-Gefängnis“ verteilen. In einem Schreiben Anfang September hatte Ellisons Rechtsbeistand den Richter gebeten, auf eine Gefängnisstrafe zu verzichten, und auf das Ausmaß ihrer Zusammenarbeit bei den Ermittlungen gegen FTX, die Übernahme von Verantwortung für ihr Fehlverhalten und ihre offensichtliche Reue verwiesen. Das US-Justizministerium reichte später einen unterstützenden Brief ein. Zwar verzichtete das DOJ darauf, eine spezifische Strafe zu empfehlen – was im Southern District of New York üblich ist, so ehemalige Staatsanwälte –, aber es hob Ellisons „außergewöhnliche Kooperation“ hervor.

„Es gibt keine Formel, aber [Richter] sagen oft, dass sie versuchen, die Person als Ganzes zu betrachten“, erklärt Joshua Naftalis, ein ehemaliger US-Staatsanwalt und Partner der Kanzlei Pallas Partners. Die Antragsschrift versuchte daher, Ellisons Handlungen im Kontext ihrer komplizierten Beziehung zu Bankman-Fried zu beleuchten und etwaige mildernde Aspekte ihrer Persönlichkeit und ihres Hintergrunds darzustellen. „Was Sie dem Richter vermitteln wollen, ist, dass die Person, die verurteilt wird, mehr ist als das Verbrechen, das sie begangen hat“, sagte Naftalis.

Aussage gegen Bankman-Fried

Die Potenz von Ellisons Zeugenaussage gegen Bankman-Fried habe auch dazu beigetragen, den Richter zu einer nachsichtigen Behandlung zu bewegen, sagt Paul Tuchmann, ein ehemaliger US-Staatsanwalt und Partner der Kanzlei Wiggin and Dana. Bei der Verhandlung gegen Bankman-Fried im Oktober 2023 stellte Ellison ihren ehemaligen Geliebten als treibende Kraft hinter dem FTX-Betrug dar. Im Zeugenstand beschrieb sie Bankman-Fried als durchsetzungsfähig und berechnend und schilderte für die Geschworenen seine verschiedenen Täuschungen, die sorgfältige Pflege seines öffentlichen Images und seine gestörte Beziehung zum Risiko. Bankman-Fried „war völlig einverstanden damit, ein Risiko einzugehen, solange er dachte, es hätte einen positiven erwarteten Wert“, sagte Ellison unter Befragung der Staatsanwaltschaft. „Er sprach davon, bereit zu sein, große Münzwürfe zu machen, bei denen man, wenn es schiefgeht, 10 Millionen Dollar verlieren könnte, aber wenn es gutgeht, etwas mehr als 10 Millionen Dollar gewinnen würde.“

Ellison weinte im Zeugenstand, als sie sich an ihren „Zustand des Schreckens“ erinnerte, geplagt vom Schuldgefühl über die gestohlenen Gelder und die verdrehte Erleichterung, die sie empfand, als FTX zu bröckeln begann. „Es war etwas, worüber ich jeden Tag nachdachte, und mir Sorgen machte, was passieren würde, wenn die Wahrheit schließlich herauskam“, sagte Ellison. „Ich fühlte eine Erleichterung, dass ich nicht mehr lügen musste.“

Die Konsequenzen für Ellison dürften ebenfalls eine Rolle in der Milde des Richters gespielt haben. „In diesem Fall kam es fast zu Belästigungen [gegenüber Ellison] wegen der sehr umfangreichen Berichterstattung über den Fall. Dazu kam die Tatsache, dass ihr persönliches, romantisches Leben der Welt offengelegt wurde – was für jeden sehr schmerzhaft wäre“, sagt Tuchmann. „Man kann mehr Anerkennung bekommen, wenn die Kooperation Konsequenzen hat. Die Konsequenzen für sie waren groß.“

Während Ellison sich darauf vorbereitet, ihre Haftzeit zu beginnen, erwarten andere Mitglieder des inneren Kreises von FTX ihre eigenen Urteile. Die ehemaligen FTX-Manager Nishad Singh und Gary Wang, die sich beide des Betrugs schuldig bekannt haben, werden am 30. Oktober bzw. 20. November verurteilt. Indes versucht Bankman-Fried, seine lange Gefängnisstrafe zu vermeiden, indem er auf eine neue Verhandlung drängt. „Sam Bankman-Fried wurde nie als unschuldig betrachtet … Er wurde vom Richter, der seinem Prozess vorsaß, als schuldig betrachtet“, schrieben seine Anwälte in einer Eingabe beim US-Berufungsgericht. Doch die Chancen, dass das Urteil aufgehoben wird, sind gering, und die Entscheidung, die Anklagen gegen ihn bis zum bitteren Ende zu bekämpfen – im Gegensatz zu Ellison und den anderen Mitverschwörern – könnte sich weiterhin als unfruchtbar erweisen. „Kaplan ist ein hoch angesehener Richter, besonders bei komplexen Wirtschaftsstrafverfahren. Das Thema des Schriftsatzes – dass er alles falsch gemacht habe – ist sehr schwer zu argumentieren“, sagt Naftalis. „Die Berufung ist ein langer Schuss.“

Als die Menschen am Dienstag den Gerichtssaal verließen, weinten Ellisons zwei jüngere Schwestern sichtbar, aber schweigend neben ihren Eltern. Einer von Ellisons Anwälten berührte ihren Rücken, um sie zu trösten. Ellison rührte sich nicht.