- Vasileios Tsianos von Neo erhielt im Sommer 2023 vermehrt Anfragen zu Gallium, das Neo in Kanada recycelt. Gallium ist für moderne Technologien entscheidend, und China hat kürzlich Exportkontrollen eingeführt. Chinas Produktionsdominanz beeinflusst den Handelskonflikt mit den USA und könnte hohe Kosten verursachen. US-amerikanische Unternehmen suchen nach Wegen, die Abhängigkeit von China zu reduzieren, und Neo plant, seine Produktionskapazität zu verdoppeln. Die geopolitische Situation hat den Gallium-Preis außerhalb Chinas erheblich erhöht und eröffnet neue Geschäftsmöglichkeiten.
Im Sommer 2023 begann Vasileios Tsianos, Vizepräsident für Unternehmensentwicklung bei Neo, Anrufe von Regierungsvertretern aus beiden Atlantikküsten zu erhalten. Neo ist bekannt für die Herstellung von seltenen Erdmagneten, die in Haushaltsgeräten und Elektrofahrzeugen verwendet werden. Doch die Anfragen betrafen etwas selteneres: das Metall Gallium. Neo recycelt jährlich eine beträchtliche Menge hochreines Gallium, größtenteils aus den Resten der Halbleiterchip-Herstellung in einer Fabrik in Ontario, Kanada. In Nordamerika ist Neo der einzige Hersteller auf industriellem Niveau, und das Metall wird in Chips, saubere Energietechnologien und militärische Ausrüstungen verwendet.
Beruhigende Vorteile und wirtschaftliche Auswirkungen
China, der weltweit führende Produzent, führte neue Exportkontrollen für Gallium ein, sodass Berichte laut wurden, dass die US-Regierung über Restriktionen für den Export von Halbleiterchips nachdachte. So wuchs das Interesse an Neo. Seit den Anrufen vergrößerte sich die Spannung über Gallium und Germanium, das ebenso in fortschrittlichen Technologien zum Einsatz kommt. Ende des Jahres blockierte China den Export beider Metalle in die USA, nachdem die Biden-Administration bestimmte Maßnahmen ergriffen hatte. Infolgedessen prüfen nun mehrere Unternehmen in den USA und Kanada, ihr Produktionsvolumen der seltenen Metalle zu steigern, um die Nachfrage zu befriedigen.
Globale Strategien zur Diversifizierung
Unabhängig von Kanada wird gesagt, dass Chinas Exportverbot die Bemühungen zur Diversifizierung der Versorgungsketten für kritische Mineralien anregt, um nicht von einem einzigen Land abhängig zu sein. Gallium und Germanium sind zwar keine geläufigen Begriffe, finden sich jedoch in Produkten, die für modernes Leben und eine fossile Brennstoff-freie Gesellschaft unerlässlich sind. Gallium, bekannt für seine elektrischen Eigenschaften, wird in LEDs, elektrischen Fahrzeugen und Solarzellen verwendet. Es gibt wenige Substitutionsmöglichkeiten, da die spezifischen Eigenschaften dieser Metalle oft unerlässlich sind.
Der Markt für beide Metalle ist klein und wird von China dominiert. 2022 produzierte die Welt ungefähr 640 Tonnen Gallium von niedriger Reinheit und etwas über 200 Tonnen Germanium. Chinas Vorrangstellung bei der Produktion dieser Metalle verschafft ihm einen bedeutenden Einfluss im andauernden Handelskonflikt mit den USA. Eine Untersuchung des US Geological Survey ergab, dass ein chinesisches Exportverbot der beiden Metalle den USA Milliarden kosten könnte. Nach Bekanntwerden der Studie erklärte China sein Verbot.
Zukünftige Perspektiven und neue Möglichkeiten
Momentan stehen US-Unternehmen vor der Herausforderung, ihre Abhängigkeit von China zu reduzieren. Neos kanadische Anlage ist bereit, ihre Galliumproduktion zu verdoppeln. Tsianos erklärt, dass Neo die Technologie mit Bauxit-Bergwerken weltweit erprobt, um neue Quellen für reines Gallium zu schaffen. Zeitgleich untersucht Teck Resources in British Columbia Optionen, um ihre Germaniumproduktion zu erhöhen, während in den USA Recyclinginitiativen für diese Metalle gestartet werden. Der Metallriese Umicore, spezialisiert auf die Wiederverwertung von Germanium, verstärkt seine Anstrengungen. Zukünftig könnte auch die Wiederverwertung von militärischen Ausrüstungen in den Fokus rücken.
Die geopolitische Kontroverse hat den Preis für Gallium außerhalb Chinas praktisch verdoppelt und eröffnet neue Geschäftsmöglichkeiten. Firmen weltweit suchen nach Wegen, ihre Produktion und Versorgung sicherzustellen, was eine nachhaltige Zukunftstechnologie gewährleisten könnte.
