- Das Oropouche-Virus breitet sich zunehmend außerhalb des Amazonasgebiets aus, mit neuen Fällen in Nordamerika und Europa im Jahr 2024. Das Virus wird durch Mücken übertragen und kann Symptome wie Kopfschmerzen, Fieber und in schweren Fällen Meningitis auslösen. Die Abholzung im Amazonasgebiet fördert die Ausbreitung des Virus, indem sie Mensch, Vektor und Virus zusammenbringt. Neue genetische Neukombinationen des Virus könnten zu Varianten mit höherer Infektionsfähigkeit führen. Die Erforschung des Oropouche-Virus ist wichtig, um schnelle Diagnosemöglichkeiten und ein besseres Verständnis des Übertragungszyklus zu entwickeln.
In den letzten Jahrzehnten kam es immer wieder zu Ausbrüchen des Oropouche-Virus im Amazonasgebiet, allerdings blieb das Pathogen in der restlichen Welt bislang weitgehend unbekannt. Doch dies scheint sich zu ändern. Im Jahr 2024 zeigte das Virus, dass es sich ausbreiten kann. Die Mehrheit der über 11.000 Fälle in diesem Jahr trat in Brasilien und Peru auf, wo das Virus ein alter Bekannter ist. Dennoch wurde es 2024 auch in Bolivien, Kolumbien, Ecuador, Guyana, Panama und Kuba entdeckt – letztere berichtete über 603 Fälle und eine erstmalige inländische Übertragung. Zudem brachten infizierte Reisende das Virus nach Nordamerika und Europa: In diesem Jahr wurde es zweimal in Kanada und 94 Mal in den USA gefunden – allein in Florida wurden 90 Fälle gemeldet – während 30 importierte Fälle in Spanien, Italien und Deutschland auftraten.
Eine wachsende Bedrohung
Für Forscher, die sich mit dem Oropouche-Virus und anderen durch Arthropoden wie Mücken übertragenen Virusfamilien beschäftigen, ist die gegenwärtige Lage alarmierend. Trotz einiger Hinweise auf den Übertragungszyklus fehlen ausreichende Informationen, um das zukünftige Verhalten des Oropouche-Virus genau vorherzusagen. Laut Juan Carlos Navarro, Forschungsdirektor an der SEK International University und Leiter der Abteilung für Epidemiologie, stehen einige Puzzleteile bereit, aber es besteht keine vollständige Gewissheit über deren genaue Rolle. Erste Symptome der Krankheit treten plötzlich und innerhalb von drei bis zwölf Tagen nach einem Biss auf und dauern in der Regel vier bis sechs Tage. Zu den Symptomen gehören Kopfschmerzen, Muskel- und Gelenkschmerzen, Schüttelfrost, Übelkeit, Erbrechen und Lichtempfindlichkeit. Es kann zu Hautausschlägen und Blutungen aus dem Zahnfleisch oder der Nase kommen, und in schweren Fällen kann sich eine Meningitis oder Enzephalitis entwickeln.
Die Rolle der Abholzung
Ein Faktor, der Forscher zunehmend beschäftigt und der die zunehmende Ausbreitung des Virus erklären könnte, ist die Abholzung. Die Umwandlung von Naturflächen zur landwirtschaftlichen Nutzung, Erdölförderung oder Rohstoffgewinnung scheint der Hauptantrieb für die Ausbrüche zu sein, so Navarro. Dies bringt die drei Schlüsselakteure – Virus, Vektor und Mensch – zusammen. Ein natürlicher Zyklus mit Lücken wurde 1955 bei einem jungen Köhler verzeichnet, der in der Nähe des Oropouche-Flusses in Trinidad und Tobago erkrankte und drei Tage lang Fieber hatte. Dies war der erste dokumentierte Fall der Oropouche-Viruskrankheit. Seither wurden Dutzende von Ausbrüchen gemeldet, die meisten im Amazonasbecken. Navarro widmet seit 30 Jahren der Erforschung von Arboviren wie Dengue, equiner Enzephalitis, Mayaro und seit 2016 auch Oropouche seine Aufmerksamkeit.
Herausforderungen der zukünftigen Forschung
Trotz ihrer Häufigkeit waren Oropouche-Ausbrüche oft klein, weshalb die Erforschung des Virus limitiert blieb. Eine genetische Neukombination, die Oropouche-Genmaterial nutzt, wurde erstmals in Pará, Brasilien, entdeckt und als Jatobal bezeichnet. Eine zweite wurde während eines Ausbruchs in Peru registriert. Mehr als ein Drittel der Patienten wies ungewöhnliche Atemwegssymptome auf, möglicherweise aufgrund neuer genetischer Eigenschaften, die das Virus von einem anderen Virus erlangte. Die Herausforderung besteht darin, dass genetische Neukombinationen potenziell neue Varianten mit höherer Infektionsfähigkeit oder Virulenz hervorbringen können. Diese Entwicklung erfordert kollektive Anstrengungen, um schnelle Diagnosemöglichkeiten zu schaffen und den Übertragungszyklus umfassend zu verstehen. Der World Health Organization zufolge stellt das Oropouche-Virus nun ein hohes Risiko für die Gesundheit in den Amerikas dar, was hoffentlich zu mehr Forschungsinitiativen führen wird.
