- Die Pandemie könnte die Gehirnalterung bei Menschen beschleunigt haben, auch ohne Covid-Infektion. Forscher analysierten Gehirnbilder und fanden schnellere Alterung bei denen, die die Pandemie erlebten. Die Beschleunigung der Gehirnalterung war besonders bei älteren Menschen, Männern und benachteiligten Gruppen ausgeprägt. Trotz dieser strukturellen Veränderungen zeigten nicht infizierte Personen keine signifikanten kognitiven Symptome. Die Studie weist auf die Möglichkeit einer Erholung der Gehirngesundheit in der Zukunft hin.
Mehr als fünf Jahre nach dem Beginn der Pandemie entdecken wir immer noch die Nachwirkungen nicht nur des Virus, sondern auch der anhaltenden Phase von Stress, Isolation, Verlust und Ungewissheit, die durch die Pandemie verursacht wurde. Eine neue wissenschaftliche Studie, die diesen Monat veröffentlicht wurde, hat aufgezeigt, dass die Pandemie möglicherweise die Gehirnalterung bei Menschen beschleunigt hat, selbst wenn sie nie mit dem Coronavirus infiziert waren. Forscher der University of Nottingham im Vereinigten Königreich analysierten Gehirnbilder, die vor und nach Ausbruch der Gesundheitskrise aufgenommen wurden. Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Gehirne derjenigen, die durch die Pandemie hindurch lebten, schneller alterten im Vergleich zu denjenigen, deren Gehirne nur vor März 2020 gescannt wurden.
Einfluss des Ausnahmezustands
„Was mich am meisten überraschte, war, dass selbst Menschen, die kein Covid hatten, signifikante Zunahmen in ihren Gehirnalterungsraten zeigten“, sagte Ali-Reza Mohammadi-Nejad, einer der Mitautoren der Studie. Diese Beobachtung verdeutlicht, wie sehr die Erfahrung der Pandemie selbst, von Isolation bis hin zu Unsicherheit, unsere Gehirngesundheit beeinträchtigt haben könnte. Das Forschungsteam nutzte longitudinale Daten der UK Biobank, eine gewaltige Datensammlung, die periodisch biologische Informationen von rund einer halben Million Menschen über einen langen Zeitraum sammelt und MRT-Scans von fast 1.000 Erwachsenen umfasst. Unter diesen Personen hatten einige zwei Scans vor der Pandemie (die Kontrollgruppe), während andere einen Scan vor und einen nach Einführung von Ausgangs- und Gesundheitsbeschränkungen hatten (die „Pandemie“-Gruppe).
Methodik und Ergebnisse
Um das „Gehirnalter“ jeder Person abzuschätzen, trainierten die Forscher ein maschinelles Lernmodell mit mehr als 15.000 gesunden Freiwilligen ohne chronische Krankheiten, um festzustellen, wie viel älter oder jünger ein Gehirn im Vergleich zu seinem chronologischen Alter aussieht. Sie nutzten dieses Werkzeug, um die Alter der MRT-Gehirnscans in den zwei Biobank-Gruppen zu bewerten. Beim Vergleich der zweiten Scans in jeder Gruppe war der Durchschnittsunterschied zwischen chronologischem und gemessenem Alter in der Pandemie-Gruppe 5,5 Monate höher im Vergleich zur Kontrollgruppe. Die Forscher fanden auch heraus, dass diese Beschleunigung der Gehirnalterung ausgeprägter bei älteren Menschen, Männern und Menschen aus benachteiligten sozioökonomischen Hintergründen war.
Die breitere soziale Dimension
Dies erinnert uns daran, dass die Gesundheit des Gehirns nicht nur von Krankheiten geprägt wird, sondern auch von unserer alltäglichen Umwelt. Die Pandemie hat insbesondere das Leben derjenigen belastet, die bereits benachteiligt waren. Obwohl universell unter denjenigen, die die Pandemie erlebten, nur diejenigen, die infiziert waren, zeigten messbare kognitive Beeinträchtigungen, ein Symptom von Covid, das in der Vergangenheit dokumentiert wurde. Bei denjenigen in der Pandemie-Gruppe, die zwischen den beiden Scans Covid hatten, gab es eine Verschlechterung der Leistung bei Tests der mentalen Flexibilität und Verarbeitungsgeschwindigkeit. Im Gegensatz dazu zeigten diejenigen, die nicht infiziert waren, keine signifikanten kognitiven Veränderungen, was nahelegt, dass strukturelle Alterung nicht immer in sichtbare funktionale Symptome umschlägt.
Relevanz und Zukunftsperspektiven
Allerdings erkennen die Autoren an, dass diese Beobachtungsstudie einige wichtige Einschränkungen hat, die die Ergebnisse verzerren könnten. Dazu gehört der unterschiedliche Zeitraum zwischen den Scans der Personen in den beiden Gruppen, sowie die Tatsache, dass in der UK Biobank die am stärksten marginalisierten Sektoren der britischen Bevölkerung unterrepräsentiert sind. Dennoch hebt die Studie die Möglichkeit der Reversibilität hervor, da nur Gehirnscans von zwei Zeitpunkten analysiert wurden, was darauf hinweist, dass es in den kommenden Jahren zu einer neurologischen Erholung kommen könnte. Wir wissen noch nicht, ob die beobachteten Veränderungen rückgängig gemacht werden können, aber es ist eine ermutigende Vorstellung.
