- Holzpellets sind stark entflammbar und führen zu gefährlichen Arbeitsbedingungen, mit mindestens 52 Bränden in US-Produktionsstätten seit 2010. Drax rodet Bäume in Nordamerika für Biomasse, was zu gemischten Ergebnissen und Bränden führt, wie in South Shields und Port Allen geschehen. Kritiker und Anwohner in Kalifornien sind besorgt über Umwelt- und Brandrisiken durch geplante Pelletmühlen im waldreichen Gebiet. Unterstützung für Holzpellets als erneuerbaren Brennstoff wächst in Europa, Japan und Südkorea, aber Studien zweifeln an ihrer Klimaneutralität. Die Kontroversen um Drax und das GSNR-Projekt werfen lange Schatten auf die Umweltpolitik und spalten Wissenschaft und Gesellschaft.
Holzpellets, ein Produkt ausgeklügelter Konstruktion, sind von Natur aus stark entflammbar. Diese kleinen gepressten Holzreste, wie Sägemehl, finden in Bereichen wie der Hausheizung bis hin zum Grillen Verwendung. Doch genau diese Entflammbarkeit hat zu gefährlichen Arbeitsbedingungen geführt. Seit 2010 sind laut einem Bericht des Southern Environmental Law Center mindestens 52 Brände in US-amerikanischen Produktionsstätten für Holzpellets ausgebrochen. Von den 15 größten Anlagen hatten mindestens acht seit 2014 mit Bränden oder Explosionen zu kämpfen, so das Umweltintegrität Projekt, eine Organisation, die von einem ehemaligen Direktor der US-Umweltschutzbehörde gegründet wurde.
Drax und die Holzpellet-Industrie
Parallel dazu rodet Drax, das weltweit größte Biomasseunternehmen, Bäume in Nordamerika mit der Zusicherung, diese zur fossilen Brennstoffersatz anzubieten. Doch die Bilanz ist gemischt. In South Shields, UK, entfachten im Lager am Hafen von Tyne gelagerte Pellets ein Feuer, das 40 Feuerwehrleute zwölf Stunden beschäftigte. Ähnlich dramatisch erging es einer Anlage in Port Allen, Louisiana, als sie im November 2021 in Flammen aufging. Trotz dieser Vorfälle treibt Drax ein neues Geschäftsprojekt voran, das Wälder nicht nur für die Pelletproduktion, sondern auch zur Vermeidung von Waldbränden abholzen will. Im Oktober 2023 erwarb das Unternehmen zwei Grundstücke in Kalifornien, um in Tuolumne und Lassen County Pelletmühlen zu errichten. Das Partnerunternehmen Golden State Natural Resources (GSNR), eine gemeinnützige Gesellschaft, trat in Kontakt mit der Bevölkerung, um die Vorteile der Holzpelletproduktion hinsichtlich der Waldbrandvermeidung darzulegen.
Widerspruch in der Bevölkerung
Obwohl GSNR seine Zusammenarbeit mit lokalen Gemeinschaften betont, weist Megan Fiske, Lehrerin an einem örtlichen College, darauf hin, dass viele Anwohner nicht informiert wurden. “Menschen, die nur etwa 30 Meter von der geplanten Anlage entfernt wohnen, wussten nichts davon,” bemerkt Fiske. Angesichts dessen, dass beide Standorte in waldreichen Regionen mit einer Vorgeschichte von Waldbränden liegen, betonen Kritiker, dass die Risiken einer solchen Produktion nicht ausreichend vermittelt wurden. Sollten die Bezirksvertreter dem Plan zustimmen, wäre es Holzfällern erlaubt, “abgestorbene oder absterbende Bäume” sowie “holzige Biomasse” innerhalb eines 160-km-Radius um die Mühlen zu entnehmen, was sich mit dem Stanislaus National Forest und dem Yosemite Nationalpark überschneidet.
Umweltbedenken und globale Märkte
Unterdessen erhebt sich Widerstand. Bewohner der Bezirke Lassen und Tuolumne kämpfen gegen die Pläne, wobei Sorgen bestehen, dass das gleichzeitige Produzieren von Pellets und das Ausdünnen der Wälder das Risiko von Bränden erhöhen würde. Renee Orth aus dem Tuolumne County, eine Gegnerin der Pläne, ist überzeugt: “Sie spielen die Dimension des Problems immer wieder herunter.” Im Januar 2024 formalisierten Drax und GSNR schließlich ihre Zusammenarbeit und mehrere Monate später präsentierte Drax eine neue Tochtergesellschaft, Elimini, die in Kalifornien für “Kohlenstoffreduktion” sorgen soll. Noch bevor Elimini und GSNR mit dem Bau der Mühlen beginnen können, benötigen sie einen schlüssigen Plan für den Transport der Holzpellets. GSNR plant, eine Anlage in Stockton, etwa 160 km westlich der Mühlen, zu errichten, um die Pellets ins Ausland zu verschiffen.
Gleichzeitig entwickelt sich in Europa, Japan und Südkorea eine Unterstützung für Holzpellets als erneuerbarer Brennstoff, basierend auf der Annahme, dass abgeholzte Bäume den verbrannten CO2-Gehalt wieder kompensieren. Doch jüngste Studien zweifeln diese Annahmen an. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass das Ersetzen fossiler Brennstoffe durch Holz zwei bis dreimal mehr Kohlenstoff in die Atmosphäre bringen könnte bis zum Jahr 2050. Zudem könnte es Jahrzehnte dauern, bis die Neuanpflanzungen den durch das Abholzen entstandenen Kohlenstoffausstoß in den USA wieder aufnehmen. Die Zukunft von GSNR hängt nun von der Zustimmung durch den Hafen von Stockton ab, dessen Geschäftsführer Kirk DeJesus betonte, dass sie auf den Abschluss eines Umweltgutachtens warten.
Kontroverse Studien und regionale Widerstände
Das Waldbrandvermeidungsprojekt von GSNR stützt sich auf eine Überprüfung, die besagt, dass das Ausdünnen von Wäldern zusammen mit kontrollierten Bränden die Intensität von Waldbränden reduzieren kann. Doch Kritiker wie der Klimawissenschaftler Dominick DellaSala werfen der Studie vor, Belege zugunsten ihrer Hypothesen auszuwählen und Kopf in den Sand zu stecken hinsichtlich ökologischer und klimatischer Nebenfolgen. Dies wirft lange Schatten auf die Umweltpolitik, da massive Abholzungen gesunde Bäume entfernen und Wälder anfälliger für schnelle Feuer, die durch erhöhte Windgeschwindigkeiten und Entwässerung des Unterholzes entstehen können, machen. Die Debatte über die Praktiken von Drax spaltet sowohl die Wissenschaft als auch die Gesellschaft und verdunkelt die groß angelegten Ziele zum Wohl der Umwelt deutlich.
