- Helder Cruz entnimmt im Westen Londons eine Paste aus Hühnerzellen aus einem Kühlschrank, die zur Herstellung von schlachtfreiem Tierfutter verwendet wird. Meatly hat die erste weltweit Genehmigung erhalten, im Labor gezüchtete Hühnerzellen für Tierfutter zu produzieren. Das erste Tierfutter mit Meatly-Zellen könnte noch vor Ende des Jahres auf den britischen Markt kommen, jedoch hat für Meatly die Kostensenkung und Skalierung Priorität. Das Züchten von tierischen Zellen in Bioreaktoren ist derzeit noch extrem teuer und Meatly arbeitet an Methoden zur Kostensenkung, um eine realistische Alternative für Tierfutter zu bieten. Auch andere Unternehmen, wie BioCraft Pet Nutrition und ein tschechisches Start-up, arbeiten an gezüchtetem Tierfutter, doch Meatly hat als erstes die nötige Zulassung erhalten.
In einem Labor im Westen Londons greift Helder Cruz in einen Kühlschrank und holt eine kleine Plastikdose heraus. Der Behälter enthält 280 Gramm einer cremeweißen Paste mit der Konsistenz von Leberpastete. Dies sind echte Hühnerzellen, die aus einem befruchteten Hühnerei entnommen und mühevoll in den gegenüberliegenden Bioreaktoren gezüchtet wurden. Die Paste sieht nicht besonders appetitlich aus, aber ich bin ohnehin nicht die Zielgruppe. Diese Zellen sind als schlachtfreier Bestandteil für Tierfutter gedacht, und das Unternehmen Meatly, das sie züchtet, hat gerade die Genehmigung der britischen Aufsichtsbehörden erhalten, seine Hühnerzellen für Tierfutter zu produzieren. Es ist die erste Zulassung eines im Labor gezüchteten Tierfutterbestandteils weltweit.
Erlaubnis der Behörden
Die Genehmigung wurde am 2. Juli von der Animal & Plant Health Agency (APHA) erteilt. In Großbritannien werden gezüchtete tierische Zellen, die für Tierfutter verwendet werden sollen, als tierisches Nebenprodukt eingestuft. Diese Genehmigung erlaubt es Meatly, seine Hühnerzellen an zugelassene Tierfutterhersteller zu verkaufen, die sie als Zutat verwenden dürfen. „Wir waren sehr proaktiv im Umgang mit den Regulierungsbehörden. Wir wollen sehr transparent sein und alle auf dieser Reise mitnehmen,“ sagt Meatly-CEO Owen Ensor. Das Unternehmen hat bereits einige seiner Hühnerzellen an Tierfutterhersteller geliefert, damit diese ihre eigenen Nährstofftests durchführen und verschiedene Formulierungen von Tierfutter testen können, die Meatly-Zellen als Zutat enthalten.
Ensor sagt, dass das erste Tierfutter mit Meatly-Zellen Hundefutter sein wird und dass es möglicherweise noch vor Ende des Jahres in den britischen Regalen stehen könnte. Doch die Markteinführung hat für das Unternehmen derzeit keine hohe Priorität. „Was erledigt werden muss, ist Kostensenkung und Skalierung“, sagt er. „Obwohl die Markteinführung von Produkten nützlich ist, damit wir Rückmeldungen von Kunden erhalten.“
Nischensektor mit Herausforderungen
Die gesamte Branche für gezüchtetes Fleisch ist im Vergleich zur Billionen-Dollar-Fleischindustrie noch winzig, und gezüchtetes Tierfutter ist eine Nische innerhalb dieser Nische mit einzigartigen Herausforderungen. Das Züchten von tierischen Zellen in Bioreaktoren ist derzeit noch extrem teuer, vor allem wegen der fein abgestimmten Mischung aus Proteinen und Nährstoffen, die die Zellen zum Wachsen benötigen. Und da Fleisch, das ins Tierfutter gelangt, viel billiger ist als Fleisch für Menschen, müssen die Kosten für gezüchtetes Fleisch drastisch sinken, bis es eine realistische Alternative für Tierfutter darstellt.
Es gibt einige Methoden, die Meatly zur Kostensenkung ausprobiert. Der wissenschaftliche Leiter Helder Cruz sagt, dass das Endprodukt möglicherweise nur zu 4 oder 5 Prozent aus tierischen Zellen bestehen könnte, vermischt mit Getreide und anderen pflanzlichen Zutaten, da die meisten Hundefutter auf dem Markt bereits echtes Fleisch mit einem erheblichen Anteil billigerer Füllstoffe mischen. Das Unternehmen versucht auch, die Produktionskosten zu senken, indem es einige der teuren Proteine in der Flüssigkeit, die zur Züchtung der Zellen verwendet wird, durch kleine Moleküle aus billigeren Quellen ersetzt.
Simplifizierung durch Immortalität
Die Zellen, die letztlich in Meatlys Hühnerpastete landen, stammen aus kommerziell verfügbaren Zellen eines befruchteten Hühnereis. Die Zellen sind spontan immortalisiert, was bedeutet, dass sie die Fähigkeit haben, sich unendlich oft zu duplizieren, im Gegensatz zu nicht-immortalisierten Zellen, die nach einer bestimmten Anzahl von Duplikationen aufhören zu wachsen. „Eine unserer Philosophien ist es, sehr fokussiert und sehr schnell zu sein“, sagt Ensor. Das bedeutet, die Produktion zu vereinfachen, indem man mit Standard-Zelllinien beginnt und sich hauptsächlich auf Hühner konzentriert, anstatt viele verschiedene Arten auszuprobieren. „Je weniger wir tun, desto schneller können wir dieses Ziel erreichen.“
Es gibt eine Handvoll Unternehmen, die versuchen, gezüchtetes Tierfutter herzustellen. Die österreichische Firma BioCraft Pet Nutrition stellt gezüchtetes Fleisch her, während das tschechische Unternehmen einige Proben seines gezüchteten Fleisches für Tierfutter produziert hat. Doch diese Start-ups haben im Vergleich zu den Unternehmen, die versuchen, gezüchtetes Fleisch für Menschen zu kommerzialisieren, nur winzige Beträge aufgebracht. „Was am beeindruckendsten ist, ist, dass Meatly nicht nur die erste Zulassung erhalten hat, sondern dies auch in nur zwei Jahren und mit nur 3,5 Millionen Pfund [4,55 Millionen Dollar] an Investitionen geschafft hat“, sagt Anthony Chow, Mitgründer von Agronomics, einem frühen Investor in Meatly.
Laut Ensor kostet die fertige Zutat derzeit „zweistellige Beträge“ in Pfund Sterling pro Kilo, aber das ist, bevor sie mit anderen Zutaten im Tierfutter vermischt wird. „Es wird ein Premiumprodukt sein, weil die Preise noch hoch sind“, sagt er.
