Skandal um MDMA: Therapie gegen PTBS vor dem Aus?

• MDMA stand kurz davor, als Behandlung für PTBS zugelassen zu werden, trifft jedoch auf regulatorische Hürden. Die FDA lehnte kürzlich die Zulassung von MDMA aufgrund der aktuellen Datenlage und Protokollverstößen ab. Lykos Therapeutics entließ 75 Prozent seiner Mitarbeiter und Gründer Rick Doblin verließ das Unternehmen. Die Entblindung der Studien beeinflusste die Wirksamkeitsergebnisse. Lykos muss möglicherweise alternative Studienansätze und etablierte Traumatherapien in Betracht ziehen, um die Zulassung zu erreichen.

Seit einiger Zeit schien es, als würde das psychedelische Medikament MDMA kurz davor stehen, als Behandlung für posttraumatische Belastungsstörungen (PTBS) zugelassen zu werden. Doch nun steht MDMA nach einer Reihe von Rückschlägen vor einer schwierigen Hürde auf dem Weg zur Legalisierung als Medizin. Im Jahr 2017 wurde MDMA von der FDA eine besondere Bezeichnung zuteil, die das Potential neuer Medikamente anerkennt und dessen Überprüfung beschleunigt. Daraufhin lieferten vielversprechende Daten Hinweise darauf, dass MDMA in Kombination mit Gesprächstherapie die Symptome von PTBS verringerte. Diese Herangehensweise fand Anklang bei Militärveteranen und Dutzenden Kongressmitgliedern.

Nach einem desaströsen Treffen mit Beratern im Juni lehnte die FDA in der letzten Woche die Zulassung von MDMA aufgrund der aktuellen Datenlage ab. Zusätzlich wurde die Behandlungsmethode von Lykos Therapeutics, dem Unternehmen hinter der Behandlung, im Fachjournal Psychopharmacology kritisiert und aufgrund von “Protokollverstößen, die unethisches Verhalten darstellen”, zurückgewiesen. Am Donnerstag kündigte das Unternehmen an, 75 Prozent seiner Mitarbeiter zu entlassen, und dass sein Gründer Rick Doblin das Unternehmen verlassen würde. Diese Entscheidung der FDA verdeutlicht die Schwierigkeiten bei der regulatorischen Zulassung eines auf Psychedelika basierenden Behandlungskonzepts.

Die FDA hatte nicht nur die Aufgabe, ein illegales Psychedelikum zu bewerten, sondern auch die Therapieform zu überprüfen, die von Lykos entwickelt wurde. Berater hatten Schwierigkeiten, die Wirkung des Medikaments von der Psychotherapie zu entkoppeln, einem Bereich, den die FDA nicht reguliert. Nun hat Lykos bekannt gegeben, dass David Hough, ein ehemaliger leitender Mitarbeiter bei Johnson & Johnson, als neuer medizinischer Berater fungieren wird.

Amy Emerson, CEO von Lykos, sagte in einer Stellungnahme: „Während wir uns darauf vorbereiten, die Entscheidung der FDA anzusprechen, müssen wir uns darauf konzentrieren, der FDA robuste klinische Daten zu liefern, die die Zulassung dieser potenziellen neuen Behandlung unterstützen.“ Dazu wird das Unternehmen ein weiteres Phase-3-Studium durchführen müssen, was bedeutet, dass es noch Jahre dauern könnte, bis die Therapie mit MDMA legal und etabliert ist. Derweil schreiten andere Unternehmen mit psychedelischen Verbindungen ohne den Therapiekomponent voran – ein Weg, der möglicherweise klarer zur regulatorischen Zulassung führt.

„Sie müssen anerkennen, dass dieser Bereich aus Sicht des Studiendesigns wirklich schwierig ist“, sagt Fran Brown, Senior Vice President von Certara. Es wird angenommen, dass MDMA die Psychotherapie unterstützt, indem es den Patienten hilft, sich mehr zu öffnen, sodass sie traumatische Erlebnisse besser verarbeiten und kommunizieren können.

Lykos führte ein sogenanntes doppelblindes, placebokontrolliertes Studiendesign durch, bei dem weder die Teilnehmer noch die Forscher wissen sollten, wer das experimentelle Medikament oder das Placebo erhielt. Doppelt blinde Studien sollen Vorurteile vermeiden, die entstehen können, wenn jemand glaubt, er habe das echte Medikament erhalten und sich deshalb besser fühlt. Die Wirkung von Psychedelika ist jedoch so sichtbar, dass in den Lykos-Studien etwa 90 Prozent der Teilnehmer korrekt erraten konnten, ob sie MDMA oder ein Placebo erhielten, was die Studie „entblindete“.

Wenn Teilnehmer wussten, dass sie MDMA erhielten, konnten sie gegenüber der Psychotherapie aufgeschlossener sein und das Versuchserlebnis positiver wahrnehmen. Wussten sie, dass sie kein MDMA erhielten, könnten sie davon ausgehen, dass die Psychotherapie weniger wirksam war. Beide Szenarien könnten beeinflusst haben, wie sie ihre PTBS-Symptome nach den MDMA-Sitzungen berichteten. „Sobald eine Studie entblindet wird, gibt es möglicherweise alle möglichen Fragen zur Wirksamkeit“, sagt David Rind, medizinischer Direktor des Bostoner Nonprofit-Instituts für klinische und ökonomische Überprüfung.

Blinde Studien mit einer Placebogruppe gelten oft als Goldstandard der medizinischen Forschung, aber Rind meint, es gibt andere Möglichkeiten, um zuverlässige Ergebnisse sicherzustellen. Beispielsweise könnte Lykos statt eines inerten Placebos ein sicheres, aber aktives Medikament verabreichen, das einige physiologische Effekte hervorrufen kann. Dies würde zumindest Zweifel bei den Patienten wecken, welches Medikament sie erhalten haben.

Ein weiteres Thema, das Lykos angehen muss, ist der Therapieanteil seiner Behandlung. Das Unternehmen sagt, sein Ansatz ermöglicht eine „personalisierte Erfahrung“, aber die Berater der FDA hatten Bedenken hinsichtlich der Variabilität der Psychotherapie, die in den Studien angeboten wurde. Rind sagt, dass es schwierig ist, die Effektivität des Therapieteils zu beurteilen, weil Lykos sein eigenes Therapieprotokoll sowohl in der Medikamenten- als auch in der Placebogruppe getestet hat.

Um dies zu beheben, könnte man eine etablierte Traumatherapie in Kombination mit MDMA untersuchen oder verschiedene Psychotherapieansätze direkt vergleichen. Sandhya Prashad, Präsidentin der American Society of Ketamine Physicians, Psychotherapists, and Practitioners, meint, dass der Therapieanteil Lykos’ Fall gegenüber der FDA wohl komplizierter gemacht hat. „Ich glaube nicht, dass die FDA wusste, wie sie damit umgehen sollte,” sagt sie.

Es bleibt abzuwarten, ob Lykos seine Pläne zur Verfolgung einer MDMA-unterstützten Therapie beibehält oder sich lediglich auf die Zulassung von MDMA konzentriert. In jedem Fall bleibt das Unternehmen laut eigener Aussage „zutiefst engagiert“, MDMA für Menschen mit PTBS zugänglich zu machen.