- Im Jahr 2025 könnten die ersten Anzeichen von Leben außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt werden. Ein entscheidender Faktor für diesen potenziellen Durchbruch ist das James-Webb-Weltraumteleskop. Dieses ermöglicht das Beobachten von uralten Galaxien und schwarzen Löchern sowie felsigen Exoplaneten in habitablen Zonen. Vom roten Stern TRAPPIST-1 umkreiste erdgroße Planeten bieten erstmals die Möglichkeit, molekulare Signaturen in ihrer Atmosphäre zu untersuchen. Das JWST könnte bis 2025 Kohlenstoffdioxid und Methan in der Atmosphäre von K2-18b entdecken, einem weit entfernten Planeten mit möglichem Leben.
Im Jahr 2025 könnten wir möglicherweise die ersten Anzeichen von Leben außerhalb unseres Sonnensystems entdecken. Ein entscheidender Faktor für diesen potenziellen Durchbruch ist das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST). Dieses mächtige Instrument reiste 2021 an Bord einer Ariane-5-Rakete aus Kourou, Französisch-Guayana, ins All. Seitdem es Daten sammelt, ermöglicht es den Astronomen, einige der dunkelsten Objekte im Kosmos zu beobachten, wie uralte Galaxien und schwarze Löcher. Vielleicht noch bedeutender: Im Jahr 2022 bot es uns erste Eindrücke von felsigen Exoplaneten innerhalb der sogenannten habitablen Zone. Diese Zone ist der Bereich um einen Stern, in dem die Temperaturen flüssiges Wasser auf der Oberfläche eines Planeten erlauben – eine Grundvoraussetzung für das Leben, wie wir es kennen.
Entdeckung der Habitabilität
Diese erdgroßen Planeten wurden bei einem kleinen roten Stern namens TRAPPIST-1 gefunden, der 40 Lichtjahre entfernt und nur ein Zehntel so massereich wie unsere Sonne ist. Rote Sterne sind kühler und kleiner als unsere gelbe Sonne, was die Detektion erdgroßer Planeten in ihrer Umlaufbahn erleichtert. Trotzdem ist das Signal von Exoplaneten oft schwächer als das der viel helleren Muttersterne. Die Entdeckung dieser Planeten war eine bemerkenswerte technische Leistung. Der nächste Schritt – die Detektion von Molekülen in der Atmosphäre der Planeten – wird eine noch größere astronomische Herausforderung darstellen.
JWST’s Herausforderung
Jedes Mal, wenn ein Planet zwischen uns und seinem Stern steht und transitiert, wird das Sternenlicht von der Atmosphäre des Planeten gefiltert und trifft auf die Moleküle in seinem Pfad, wodurch spektrale Absorptionsmerkmale entstehen, die wir suchen können. Diese Merkmale sind ausgesprochen schwierig zu identifizieren. Um dies zu erreichen, muss das JWST genügend Daten von mehreren planetaren Transits sammeln, um das Signal des Muttersterns zu unterdrücken und die molekularen Merkmale in der hauchdünnen Atmosphäre der felsigen Exoplaneten zu verstärken. Doch mit einem so leistungsstarken Raumteleskop könnte das Jahr 2025 das Jahr werden, in dem wir endlich diese molekularen Signaturen nachweisen können.
Die geheimnisvolle Welt des K2-18b
Die Entdeckung von Wasser auf exoplanetaren Welten ist nicht unsere einzige Chance, Leben in fernen Welten zu finden. Bereits 2024 offenbarte das JWST potenzielle Anzeichen von Kohlenstoffdioxid und Methan in der Atmosphäre von K2-18b, einem Planeten, der 124 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. K2-18b ist allerdings kein erdähnlicher, felsiger Planet. Es handelt sich wahrscheinlich um einen gigantischen Gasball mit einem Wasserozean, ähnlich wie bei Neptun, jedoch kleiner. Sollte es Leben auf K2-18b geben, könnte es sich in einer völlig anderen Form als das irdische Leben präsentieren. Im Jahr 2025 wird das JWST wahrscheinlich mehr Klarheit über diese aufregenden Entdeckungen bringen und möglicherweise erstmals bestätigen, ob es Leben auf außerirdischen Welten gibt, die Lichtjahre von unserer eigenen entfernt sind.
