- John Williams leitet eines der wenigen Forschungslabore, die sich auf das menschliche Metapneumovirus (hMPV) konzentrieren. hMPV wurde vor 24 Jahren entdeckt, aber das Bewusstsein dafür ist bis heute gering geblieben. hMPV ist hoch ansteckend, aber meist als milde Erkältung bei gesunden Personen präsent, und wird vor allem bei kleinen Kindern, über 75-Jährigen oder immungeschwächten Personen ernst. Der jüngste Anstieg der hMPV-Fälle in China könnte mit der gesunkenen Immunität durch die “Zero Covid”-Politik zusammenhängen. Verbesserte Überwachung könnte zu besseren Diagnosen und Fortschritten bei der Impfstoffentwicklung führen.
Als Leiter eines der weltweit wenigen Forschungslabors, das sich ausschließlich auf das menschliche Metapneumovirus konzentriert, verbrachte John Williams früher die meiste Zeit damit, skeptische Mediziner davon zu überzeugen, dass das Virus existiert. Doch als der jüngste Ausbruch im Norden Chinas weitverbreitete Besorgnis auslöste, erlaubte sich Williams ein verschmitztes Lächeln. Endlich wird die vernachlässigte Belastung der öffentlichen Gesundheit ernst genommen. Das menschliche Metapneumovirus, bekannt als hMPV, wurde vor 24 Jahren von einer Gruppe niederländischer Wissenschaftler entdeckt, die versuchten, Viren, die akute Atemwegsinfektionen verursachen, besser zu charakterisieren. Dennoch ist das Bewusstsein für hMPV in der breiten Öffentlichkeit bis heute bemerkenswert gering geblieben, obwohl es eines von vielen endemischen Atemwegsviren ist, die weltweit saisonal zirkulieren, gemeinsam mit Grippe, Covid und dem Respiratory-Syncytial-Virus (RSV).
Verborgene Zirkulation und saisonale Muster
“In Nordamerika oder auf der Südhalbkugel zirkuliert es während der Wintermonate und dann in der Regenzeit in den Tropen”, erklärt Williams. “Normalerweise sieht man zuerst RSV, dann folgt ein großer Gipfel der Grippewellen und danach ein großer Gipfel des hMPV. Die drei folgen gewissermaßen aufeinander.” Sten Vermund, Chefarzt des Global Virus Network, betont, dass hMPV keine Pandemie auf dem Niveau einer Covid- oder Grippewelle verursachen wird. Es ist hoch ansteckend und so verbreitet, dass fast alle Kinder bis zum Alter von fünf Jahren infiziert sind, aber bei den meisten gesunden Kindern und Erwachsenen präsentiert sich das Virus nur als milde Erkältung. Zudem mutiert und entwickelt es sich nicht in dem Maße wie Covid und Grippe, was bedeutet, dass unser Immunsystem nicht ständig neue Formen des Virus abwehren muss.
Williams vermutet, dass der jüngste Anstieg der Fälle in China darauf zurückzuführen ist, dass die Immunität der Kinder im Land infolge der „Zero Covid“-Politik der chinesischen Regierung gesunken ist, die fast drei Jahre lang soziale Kontaktbeschränkungen aufrechterhielt.
Öffentliche Wahrnehmung und medizinische Reaktionen
Während in den USA die hMPV-Werte derzeit niedrig sind und weniger als zwei Prozent der wöchentlichen positiven Tests auf Atemwegsviren ausmachen, verzeichnete das Land einen plötzlichen Anstieg der hMPV-Infektionen im Winter 2022–23. Anfang 2023 erinnert sich Williams an überraschte Anrufe von Ärzten im ganzen Land. Diese beschrieben hospitalisierte Patienten – hauptsächlich kleine Kinder, über 75-Jährige oder immungeschwächte Personen – die positiv auf hMPV getestet wurden. Doch für Williams war dies keine Überraschung.
Bereits ein Jahrzehnt zuvor hatte er eine Studie im renommierten New England Journal of Medicine veröffentlicht, die zeigte, dass hMPV bei hospitalisierten Kindern nach RSV die zweithäufigste Infektion war. Eine frühere Untersuchung über vier Jahre, die 2008 veröffentlicht wurde, fand ebenfalls, dass hMPV bei älteren Erwachsenen genauso häufig Grund für Hospitalisierungen war wie RSV oder Grippe, mit ähnlichen Raten an Intensivstationseinweisungen und Todesfällen. Eine weitere Studie zu erwachsenen Patienten mit Pneumonie zeigte, dass hMPV ähnlich häufig war wie RSV und fast so häufig wie Grippe.
Dauerhafte Auswirkungen und zukünftige Perspektiven
Wie viele andere Atemwegsviren trifft hMPV laut Williams besonders Menschen mit chronischen Lungenerkrankungen oder bestehenden Zuständen wie Asthma und Krebs. Trotzdem hat er festgestellt, dass viele Ärzte nicht wissen, dass es eine Bedrohung darstellt, vor allem weil bis vor kurzem niemand außerhalb akademischer Studien Tests dafür durchführte.
Vermund weist darauf hin, dass es wahrscheinlich schon viele hMPV-Ausbrüche gegeben hat, die entweder nicht erkannt oder mit Grippe verwechselt wurden. Eine der Lehren aus Covid sei das Erkennen des Bedarfs an besserer Überwachung zirkulierender Atemwegsviren, wodurch zum ersten Mal hMPV-Fälle von Epidemiologen erfasst werden. Williams glaubt, dass das aktuelle Interesse an hMPV positive Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit haben könnte. Gegenwärtig kann hMPV nur als Teil eines sogenannten Multiplex-Panels nachgewiesen werden, das auf bis zu 25 verschiedene Atemwegsviren testet. Dies stellt für viele Kliniken eine Herausforderung dar, aber es gibt Hoffnung auf kostengünstigere Tests und möglicherweise schnellere Fortschritte bei der Impfstoffentwicklung.
