Alarmierende Studie: Extrembrände haben sich weltweit verdoppelt

• Die Anzahl und Intensität der extremsten Waldbrände ist in den letzten zwei Jahrzehnten gestiegen. . Seit 2017 hat die Erde die sechs Jahre mit der höchsten Anzahl extremer Waldbrände erlebt (außer 2022). . Extreme Waldbrände setzen doppelt so viel Energie frei wie zu Beginn des untersuchten Zeitraums. . Boreale Wälder und gemäßigte Nadelwälder sind besonders stark von extremen Waldbränden betroffen. . Die neuen Forschungen betonen die Notwendigkeit, die Ursachen sich verschlechternder Waldbrandaktivität anzugehen.

Es scheint, als hätten wir uns an die Vorstellung gewöhnt, dass die Erde in Flammen steht. Kürzlich wüteten Brände gleichzeitig in Griechenland. Anfang 2024 durchlebte Chile seine schlimmste Waldbrandsaison in der Geschichte. Im vergangenen Jahr brannten Wälder von März bis November, und im August vernichteten Flammen Teile der Insel Maui in Hawaii. Diese Liste ließe sich beinahe unendlich fortsetzen. Beim Anschauen der Nachrichten gewinnt man den Eindruck, dass katastrophale Extrembrände immer häufiger auftreten, und bedauerlicherweise bestätigt sich dieses Gefühl nun als korrekt.

Steigende Häufigkeit und Intensität

Eine Studie, veröffentlicht in “Nature Ecology & Evolution”, belegt, dass die Anzahl und Intensität der extremsten Waldbrände auf unserem Planeten in den letzten zwei Jahrzehnten gestiegen sind. Die Forscher der Universität Tasmanien errechneten zuerst die freigesetzte Energie verschiedener Feuer über 21 Jahre, von 2003 bis 2023. Dies taten sie mit einem Satelliten, der Wärmestrahlung von Bränden erkennen und die freigesetzte Energie als „feuerstrahlende Kraft“ messen kann.

Insgesamt identifizierten die Forscher 30 Millionen Feuer (genauer gesagt 30 Millionen „Feuerereignisse“, die auch Gruppen von Feuern umfassen können). Sie wählten dann die Top 2.913 Ereignisse mit der höchsten freigesetzten Energie aus, also die 0,01 Prozent „extremsten“ Waldbrände. Ihre Arbeit zeigt, dass diese extremen Waldbrände häufiger werden und sich in ihrer Zahl in den vergangenen zwei Jahrzehnten verdoppelt haben. Seit 2017 hat die Erde die sechs Jahre mit der höchsten Anzahl extremer Waldbrände erlebt (alle Jahre außer 2022).

Zunehmende Intensität extremer Brände

Wichtig ist auch, dass diese extremen Waldbrände intensiver werden. Die als extrem klassifizierten Brände in den letzten Jahren setzten doppelt so viel Energie frei wie die zu Beginn des untersuchten Zeitraums. Diese Ergebnisse stimmen mit anderen jüngsten Erkenntnissen überein, die darlegen, dass sich die Waldbrände verschlimmern. Beispielsweise nimmt die jährlich verbrannte Waldfläche leicht zu, was zu einer entsprechenden Verschlechterung führt. (Die Gesamtfläche des verbrannten Landes nimmt zwar ab, aufgrund eines Rückgangs der Gras- und Ackerlandbrände, doch diese Brände sind weniger intensiv und setzen weniger Kohlenstoff frei als Waldbrände.)

Der „Feuerschweregrad“ – ein Indikator dafür, wie stark ein Feuer das Ökosystem schädigt – verschlechtert sich ebenfalls in vielen Regionen, und der Prozentsatz des verbrannten Landes, das von schweren Bränden betroffen ist, nimmt weltweit ebenfalls zu.

Regionale Unterschiede

Obwohl die globale Perspektive insgesamt nicht gut aussieht, gibt es auffällige Unterschiede zwischen den Regionen. Die neue Studie identifiziert Boreale Wälder im hohen Norden und gemäßigte Nadelwälder als die kritischen Ökosystemtypen, welche die globale Zunahme extremer Waldbrände vorantreiben. Sie weisen relativ gesehen die meisten extremen Brände auf und zeigen die dramatischste Verschlechterung im Zeitverlauf, während sie auch eine Zunahme der insgesamt verbrannten Fläche und des Prozentsatzes an stark verbranntem Land verzeichnen. Die Konvergenz dieser drei Trends ist besonders in Ostsibirien sowie im Westen der USA und Kanada allgegenwärtig.

Was eine Brandkatastrophe ausmacht

Dennoch sind viele andere Regionen ebenfalls anfällig dafür, dass Brände katastrophale Ausmaße annehmen. Was ein Feuer zur Katastrophe macht, hängt nicht nur von den Feuertrends ab, sondern auch vom ökologischen, sozialen und wirtschaftlichen Kontext. Zum Beispiel gibt es in gemäßigten Laubwäldern rund um das Mittelmeer keine großen Veränderungen in der Feueraktivität und im Verhalten der Brände. Aber die zunehmende Zahl von Häusern, die in und um vegetationsreiche, feuergefährdete Gebiete gebaut werden, ist eine klare Demonstration eines Handelns, das das menschliche Risiko erhöht und zu Katastrophen führen kann.

Die Verdoppelung der extremen Waldbrände fügt ein komplexes Bild der Feuerverläufe und -trends hinzu. Diese neuen Beweise unterstreichen die Dringlichkeit, die grundlegenden Ursachen der sich verschlechternden Waldbrandaktivität anzugehen, wie z. B. Veränderungen der Landbedeckung, Forstpolitik und -management und natürlich den Klimawandel. Nur so können wir uns besser auf diese extremen Brände vorbereiten, die mit traditionellen Methoden der Brandbekämpfung kaum zu bewältigen sind.