- Boeing’s Starliner-Raumfahrzeug hatte Antriebsprobleme und Heliumlecks, was die langfristige Zukunft des Programms in Frage stellt.
- Der erste Testflug mit Astronauten war sieben Jahre hinter Boeings ursprünglichem Zeitplan.
- NASA und Boeing müssen zwei Hauptprobleme im Antriebssystem lösen, bevor Starliner wieder mit Menschen fliegen kann.
- NASA hat die erste betriebliche Starliner-Mission für August 2025 vorgesehen, aber Antriebsprobleme könnten zu Verzögerungen führen.
- Lösungen für zukünftige Flüge umfassen Änderungen an den Dichtungen und den “Doghouse”-förmigen Antriebskapseln.
Boeing’s Starliner-Raumfahrzeug, geplagt von Antriebsproblemen und Heliumlecks, hat die Internationale Raumstation verlassen und damit einen enttäuschenden Testflug beendet, der die langfristige Zukunft des Starliner-Programms in Frage stellt. Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, die am 5. Juni an Bord der Starliner gestartet waren, schlossen am Donnerstag die Luke des Raumfahrzeugs zur Vorbereitung auf die Abreise am Freitag. Doch es war nicht das, was sie sich erhofft hatten, als sie vor drei Monaten die Erde verließen. Anstatt die Luke aus der Position im Cockpit der Starliner zu schließen, verriegelten sie das Vordertor des Raumfahrzeugs von der Seite der Raumstation aus.
Die Starliner kapselt sich um 18:04 Uhr EDT (22:04 UTC) am Freitag von der Internationalen Raumstation ab. Wenn alles nach Plan verläuft, wird Starliner um 23:17 Uhr EDT (03:17 UTC) seine Bremsraketen zünden, um eine Minutendauerbrennung durchzuführen, um eine fallschirmunterstützte, luftkissenabgefederte Landung im White Sands Space Harbor, New Mexico, um 00:03 Uhr EDT (04:03 UTC) am Samstag zu erreichen. Die am Wochenende endende Mission markierte den ersten Testflug der Raumkapsel mit Astronauten, der sieben Jahre hinter Boeings ursprünglichem Zeitplan lag.
Technische Hürden und Rückschläge
Aufgrund technischer Probleme mit dem Raumschiff, das im Juni in die Umlaufbahn gebracht wurde, blieben einige Missionsziele unerfüllt. Dieses Ergebnis ist ein Rückschlag für NASA und Boeing, die zwei Hauptprobleme im Antriebssystem der Starliner lösen müssen, das von Aerojet Rocketdyne geliefert wurde, bevor die Kapsel wieder mit Menschen fliegen kann. NASA-Kräfte haben sich bislang nicht geäußert, ob ein weiterer Testflug erforderlich sein wird, bevor die Raumkapsel für bis zu sechs einsatzfähige Besatzungsmissionen auf Boeings Vertrag zertifiziert wird.
Die Raumfahrtbehörde arbeitet seit mehr als einem Jahrzehnt mit Boeing und SpaceX zusammen, um zwei unabhängige Fahrzeuge zur Beförderung von Astronauten zur Internationalen Raumstation zu entwickeln. SpaceX startete im Mai 2020 sein erstes bemanntes Dragon-Raumfahrzeug, und sechs Monate später genehmigte NASA regelmäßige sechsmonatige Besatzungswechsel-Missionen mit Dragon.
NASA’s Ungewissheit über weitere Starliner-Missionen
Offiziell hat NASA die erste betriebliche Starliner-Mission für August 2025 vorgesehen. Doch die Behörde legte diesen Zeitplan fest, bevor klar wurde, dass Boeing und Aerojet Rocketdyne die Siegel und möglicherweise andere Elemente im Antriebssystem der Starliner neu gestalten müssen. Niemand weiß, wie lange das dauern wird, und die NASA hat noch nicht entschieden, ob ein weiterer Testflug erforderlich ist, um die Starliner für betriebliche Missionen zu zertifizieren. Sollte die künftige Landung der Starliner ohne Probleme verlaufen, könnten NASA-Teams sich möglicherweise davon überzeugen, dass die Kapsel für die regelmäßigen Besatzungswechselmissionen bereit ist, sobald Boeing die Antriebsprobleme und Heliumlecks behoben hat.
Der sorgfältig erstellte Plan zur Landung und die Entscheidung, ob zusätzliche betriebliche Starliner-Missionen von Boeing angeordnet werden, sind von großer Bedeutung. Diese “Post-Zertifizierungs-Missionen” sollen Besatzungen von vier Astronauten zwischen der Erde und der ISS transportieren, die in etwa 420 Kilometern über dem Planeten umläuft. NASA hat Boeing nur für drei von sechs möglichen, betriebsbereiten Starliner-Missionen eine “Genehmigung zum Fortfahren” erteilt.
Zukünftige Herausforderungen und Planungen
Seit der Entscheidung, Starliner ohne Crew nach Hause zu fliegen, haben NASA-Manager den Plan für das Raumfahrzeug überprüft und das Software-Update abgeschlossen, um das eigenständige Abdocken zu ermöglichen. Am vergangenen Donnerstag bestätigten NASA-Vertreter bei einer Flight Readiness Review, dass Starliner bereit für die Rückkehr zur Erde ist.
Als Starliner am 6. Juni die Raumstation ansteuerte, fielen fünf der 28 Reaction Control System (RCS) Thruster aus, was Wilmore zwang, die manuelle Kontrolle zu übernehmen. Techniker testeten über zwei Monate die Thruster, um die Ursache herauszufinden. Es zeigte sich, dass wiederholte Pulsstöße der Thruster zu steigenden Temperaturen führten, wodurch sich die Dichtungen verformten und den Treibstofffluss einschränkten.
Boeing’s Anstrengungen zur Problemlösung
Lösungen für die zukünftigen Starliner-Flüge umfassen Änderungen in der Art und Weise, wie die Thruster abgefeuert werden, Designänderungen an den Dichtungen oder Modifikationen der “Doghouse”-förmigen Antriebskapseln, die wie Thermoskannen Hitze speichern. Auch die Heliumlecks, verursacht durch eine andere Reihe degradierter Dichtungen, müssen behoben werden. Kontrollteams konnten die Lecks schließen, während Starliner an der Raumstation angedockt war. Die Raumfahrer, ursprünglich für einen achttägigen Aufenthalt geplant, bleiben nun bis Februar 2023 und kehren mit einer SpaceX Dragon-Kapsel zurück.
Mit der verlängerten Präsenz der Starliner-Crew umfasst die Mannschaft auf der Internationalen Raumstation nun neun Bewohner. Das bedeutet Änderungen im Startplan und hinterlässt zwei leere Plätze für die Rückkehr der Astronauten zur Erde. Der nächste SpaceX-Besatzungswechsel wird die Mannschaftsstärke wieder auf sieben bringen, bestehend aus US-Astronauten und russischen Kosmonauten.
