- Astronauten Barry Wilmore und Sunita Williams kehren aufgrund von Problemen mit der Starliner-Kapsel von Boeing im Februar an Bord von SpaceX’s Dragon-Raumschiff zur Erde zurück. NASA und Boeing führen Bodentests durch, um die Probleme von Starliner mit Triebwerken und Heliumlecks zu verstehen. Ursprünglich sollten Wilmore und Williams nur eine Woche auf der ISS bleiben; ihre Mission wurde jedoch auf acht Monate verlängert. Neue Dragon-Raumanzüge und Vorräte sollen in den kommenden Monaten zur ISS gebracht werden. NASA betrachtet Starliner als sicher genug für Notfälle, aber unterschiedliche Auffassungen über die Sicherheit bestehen zwischen NASA und Boeing.
Astronauten Barry Wilmore und Sunita Williams werden im kommenden Februar an Bord von SpaceX’s Dragon-Raumschiff zur Erde zurückkehren. Die NASA gab dies heute auf einer Pressekonferenz bekannt und beendete damit die Überlegungen, wie die Astronauten sicher zur Erde gebracht werden können. Ursprünglich sollte die Rückkehr mit der Starliner-Kapsel von Boeing erfolgen, die jedoch aufgrund von Problemen verschoben wurde. Die Abreise, die ursprünglich im Juni stattfinden sollte, ist nun auf nächstes Jahr verschoben.
Eine Entscheidung mit Bedacht getroffen
Stattdessen hat die NASA beschlossen, dass Starliner im September ohne Wilmore und Williams zur Erde zurückkehrt, während diese auf der Raumstation bleiben und mit der Crew-9-Mission von SpaceX zurückkehren. „Boeing hat hart mit der NASA gearbeitet, um die notwendigen Daten zu sammeln, um diese Entscheidung zu treffen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Wir wollen die Ursachen besser verstehen und Designverbesserungen vornehmen, damit Starliner ein wichtiger Teil unseres zuverlässigen Zugangs zur ISS wird.“ Wilmore und Williams sollten ursprünglich den ersten bemannten Testflug von Starliner durchführen.
Während des Anflugs auf die ISS versagten fünf von Starliners 28 Triebwerken. Die Crew konnte vier wiederherstellen und sicher an der Station andocken, entdeckte jedoch, dass das Antriebssystem der Kapsel an mehreren Stellen Helium leckte. Boeing und die NASA führen Bodentests mit Analoga durch, um das Problem der Triebwerke und Heliumlecks besser zu verstehen. Jim Free, NASA’s stellvertretender Administrator, nannte „Unsicherheiten“ in den „physikalischen Vorgängen der Triebwerke“ als Hauptgrund für die Verschiebung der Rückkehr von Wilmore und Williams.
Ausgeweitete Mission für Wilmore und Williams
Ursprünglich sollten Wilmore und Williams etwa eine Woche auf der ISS bleiben, bevor sie mit Starliner zur Erde zurückkehrten. Ihre Mission wurde jedoch verlängert, während Missionsplaner die Ursachen der Probleme mit den Triebwerken isolierten und die Risiken bewerteten. NASA’s Plan beinhaltet nun, die beiden Astronauten für insgesamt acht Monate auf der ISS zu belassen – länger als die üblichen sechs Monate, jedoch nicht beispiellos.
Anstatt wie geplant im September vier Personen zur ISS zu schicken, werden zwei Plätze in der Dragon-Kapsel für Wilmore und Williams reserviert. Neue Dragon-Raumanzüge und andere notwendige Vorräte werden in den kommenden Monaten zur ISS gebracht. Es wurde betont, dass Wilmore und Williams nicht „gestrandet“ sind und keine Gefahr besteht. Die Astronauten haben die verlängerte Mission positiv aufgenommen. „Wir haben hier auf der ISS eine großartige Zeit“, sagte Williams. „Butch und ich waren schon zuvor hier oben, und es fühlt sich an, als kämen wir nach Hause.“
Kontinuierliche Versorgungsflüge und Sicherheitsbedenken
Frachtschiffe versorgen regelmäßig die ISS und liefern genügend Vorräte für alle Besatzungsmitglieder. NASA betrachtet Starliner als sicher genug für den Notfall, falls eine Evakuierung der ISS notwendig wäre. In den letzten Wochen hatten NASA und Boeing unterschiedliche Auffassungen über die Sicherheit von Starliner. Während NASA der Meinung ist, dass ungeklärte Fragen einen Besatzungs- und Raumfahrzeugwechsel erfordern, betont Boeing, dass Starliner die erforderlichen Sicherheitsstandards erfüllt. „Boeing konzentriert sich in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs”, sagte das Unternehmen.
Besonders im Licht der Tragödien der Space Shuttles Challenger und Columbia, bei denen 14 Astronauten starben, ist NASA äußerst vorsichtig geworden. „Die Lehren aus Challenger und Columbia sind, dass Sicherheit unser Nordstern ist“, sagte Nelson. Starliner hatte zuvor zwei unbemannte Flüge absolviert; beim ersten Testflug 2019 verfehlte es die ISS, schaffte es jedoch im zweiten Test, erfolgreich anzudocken und zur Erde zurückzukehren.
SpaceX’s Dragon absolvierte 2020 seinen ersten bemannten Testflug und erhielt die Zertifizierung für regelmäßige Einsätze mit Astronauten. Seither hat Dragon erfolgreich zwölf Besatzungen zur ISS und zurückgebracht. Zwischen dem Ende des Space Shuttle-Programms 2011 und dem ersten Crew Dragon-Flug 2020 war die NASA auf die russische Sojus-Kapsel angewiesen. Das Commercial Crew Program soll den ISS-Betrieb durch mehrere Transportmöglichkeiten sichern.
Starliner hat mit Rückschlägen zu kämpfen, viele Tests wurden verzögert, und das Projekt verursachte Kostenüberschreitungen von über 1,5 Milliarden Dollar. Die Entscheidung der NASA, SpaceX für die Rückkehr der Astronauten zu verwenden, ist der jüngste in einer Reihe von Rückschlägen für Boeing. Das Unternehmen kündigte zudem weitere Verzögerungen beim 777X-Flugzeug an, nachdem strukturelle Probleme entdeckt wurden. Trotzdem zeigte sich Nelson zuversichtlich, dass Boeing eines Tages erfolgreich bemannte Missionen durchführen wird. „Es ist sehr wichtig für die NASA, zwei menschenbewährte Raumfahrzeuge zu haben“, sagte Nelson und drückte seine hundertprozentige Zuversicht in zukünftige Starliner-Missionen aus.
