- NASA-Beamte benötigen noch bis zu zwei Wochen, um zu entscheiden, ob die zwei Astronauten mit Boeings Starliner zur Erde zurückkehren. Boeing’s Starliner blockiert einen wertvollen Andockplatz an der ISS und muss diesen vor der nächsten SpaceX-Mission am 24. September räumen. Starliner hat Probleme mit fehlerhaften Triebwerken und Heliumlecks, die die Rückkehr der Crew unsicher machen. NASA-Ingenieure untersuchen noch die Ursache der Triebwerkprobleme, die vor dem Andocken aufgetreten sind. Die Steuerdüsenprobleme könnten die sichere Rückkehr der Crew zur Erde gefährden.
Ohne Einigkeit über die Sicherheit der Starliner-Crewkapsel erklärten NASA-Beamte am Mittwoch, dass sie eine weitere Woche oder zwei benötigen, um zu entscheiden, ob zwei Astronauten auf Boeings Raumfahrzeug zur Erde zurückkehren oder ihren Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation bis zum nächsten Jahr verlängern. Boeings Starliner-Raumfahrzeug, das durch fehlerhafte Triebwerke und Heliumlecks beeinträchtigt ist, blockiert einen wertvollen Andockplatz an der Raumstation. Es muss die umlaufende Forschungsstation verlassen, mit oder ohne seine zweiköpfige Crew, bevor die nächste Dragon-Crew-Mission von SpaceX am 24. September zur Station startet.
„Wir können die Dinge jonglieren und es möglich machen, wenn wir die Verlängerung brauchen, aber es wird immer schwieriger“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator der NASA-Abteilung für Raumflugoperationen. „Mit den Verbrauchsmaterialien, die wir verwenden, und der Notwendigkeit, die Häfen für Frachtmissionen zu nutzen, erreichen wir einen Punkt, an dem wir in der letzten Augustwoche eine Entscheidung treffen müssen, wenn nicht früher.“
Boeings Herausforderungen und Verzögerungen
Letzte Woche sagten NASA-Beamte, dass sie erwarteten, Mitte August eine Entscheidung zu treffen – vermutlich diese Woche –, aber Bowersox sagte am Mittwoch, dass die NASA wahrscheinlich erst Ende nächster Woche oder Anfang der Woche des 26. August die endgültige Entscheidung treffen wird. „Wir haben noch Zeit zur Verfügung, bevor wir Starliner nach Hause bringen, und wir wollen diese Zeit weise nutzen“, sagte Bowersox.
NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams starteten am 5. Juni in Boeings Starliner-Raumfahrzeug. Ihre Mission ist der erste bemannte Testflug auf der Kapsel von Boeing, bevor die NASA Starliner für regelmäßige Crew-Rotationsflüge zur Raumstation freigibt. Nach Software-Rückschlägen, Fallschirmproblemen und früheren Problemen mit dem Antriebssystem liegt Boeings Starliner-Programm mehr als vier Jahre hinter SpaceX’s Dragon-Crew-Raumfahrzeug zurück, das 2020 erstmals Astronauten zur Raumstation beförderte.
Und jetzt besteht eine erhebliche Wahrscheinlichkeit, dass die Starliner-Crew nicht in dem Raumfahrzeug zurückkehrt, in dem sie gestartet ist. Bowersox, ein ehemaliger Astronaut, sagte, dass die NASA Antriebsexperten aus anderen Programmen hinzugezogen hat, um das Problem mit den Triebwerken neu zu bewerten. Ingenieure untersuchen immer noch die Ursache, warum fünf der 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems von Starliner, die von Aerojet Rocketdyne geliefert wurden, beim Annähern an die Raumstation einen Tag nach dem Start ausgefallen sind. Die Triebwerke überhitzten, als sie wiederholt pulsierten, um das Rendezvous des Schiffes mit der Station fein abzustimmen.
Erhöhtes Risiko
Tests eines ähnlichen Steuerdüsen am Boden deuteten darauf hin, dass eine Teflondichtung in einem inneren Ventil bei höheren Temperaturen anschwellen könnte, was den Durchfluss von Treibstoff zum Triebwerk einschränkt. Vier der fünf Triebwerke, die vor dem Andocken von Starliner an der Station ausgefallen waren, haben sich erholt und während Testzündungen im letzten Monat nahezu normale Schubwerte erzeugt. Viele NASA-Ingenieure sind jedoch nicht überzeugt, dass die Triebwerke auf Starliners Reise von der Raumstation zur Erde normal arbeiten werden.
Diese Steuerdüsen sind notwendig, um das Raumfahrzeug in die richtige Richtung zu halten, wenn vier größere Triebwerke zum Deorbit-Brennen zünden, um die Kapsel auf eine Flugbahn zurück in die Atmosphäre für die Landung zu steuern. Schnelle Pulse der Triebwerke, gepaart mit einer langen Zündung der vier größeren Triebwerke, könnten die Temperaturen in vier hundehüttenförmigen Antriebskapseln um den Umfang von Starliners Servicemodul erhöhen.
Sobald das Deorbit-Brennen abgeschlossen ist, wird Starliner das Servicemodul abwerfen, das in der Atmosphäre verglühen wird, und das Crewmodul wird ein anderes Set von Triebwerken nutzen, um den Wiedereintritt zu steuern. Dann werden Fallschirme zum Abbremsen und für die Landung, vermutlich in White Sands, New Mexico, eingesetzt werden.
