- Hitze kann nicht nur Dehydration, sondern auch beschleunigtes biologisches Altern verursachen. Extrem heiße Bedingungen schwächen körpereigene Systeme und erhöhen langfristig das Risiko für schwere Krankheiten. In Taiwan führte Hitzewellenexposition zu einer schnelleren Beschleunigung des biologischen Alterns im Verhältnis zum chronologischen Alter. Personen in ländlichen Gebieten, die körperlich arbeiten, sind besonders stark vom beschleunigten biologischen Altern betroffen. Kühltechnologien könnten den Einfluss von Hitze auf das biologische Altern in Zukunft mindern.
Es ist weithin bekannt, dass Hitze Erschöpfung im Körper durch Dehydration verursacht. Eine weniger offensichtliche Folge von extremer Hitze ist jedoch die Beschleunigung des biologischen Alterns des menschlichen Körpers. Diese besorgniserregende Tatsache gewinnt an Bedeutung, da die Häufigkeit von Hitzewellen durch den Klimawandel zunimmt. Forscher sprechen hier nicht von den Auswirkungen der Sonnenstrahlung auf die Haut, sondern von biologischem Altern. Im Gegensatz zum chronologischen Alter, also dem Alter, das Sie angeben, wenn Sie danach gefragt werden, reflektiert Ihr biologisches Alter, wie gut Ihre Zellen, Gewebe und Organe funktionieren.
Biologisches Altern und seine Messung
Das biologische Alter kann durch Betrachtung physiologischer und molekularer Marker im Körper ermittelt werden. Verschiedene Tests, wie die Messung der Lungenfunktion, der kognitiven Fähigkeiten oder der Knochendichte, tragen zur Bestimmung bei. Die Forschung zeigt, dass die langfristige Exposition gegenüber extremer Hitze körpereigene Systeme schwächt. Dies äußert sich in Tests, die Blutdruck, Cholesterin und Blutfunktion einer Person messen. Langfristig kann dies das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs, Diabetes und Demenz erhöhen. Die biologische Alterung durch extreme Hitze wurde mit anderen ungesunden Verhaltensweisen wie Rauchen oder Alkoholkonsum verglichen.
Die Auswirkungen extremer Hitze auf Taiwan
Die Forscher analysierten die langjährigen medizinischen Daten von 24.922 Personen in Taiwan, gesammelt zwischen 2008 und 2022. In diesem Zeitraum erlebte die Insel etwa 30 Hitzewellen, definiert als Phasen hoher Temperaturen, die mehrere Tage andauerten. Die Forscher berechneten das biologische Alter der Individuen basierend auf Ergebnissen verschiedener medizinischer Tests wie Leber-, Lungen- und Nierenfunktionstests. Dieses biologische Alter wurde anschließend mit dem chronologischen Alter verglichen, um zu sehen, wie schnell die biologische Uhr im Vergleich zum tatsächlichen Alter tickte.
Erkenntnisse und unvorhergesehene Perspektiven
Die Resultate zeigten, dass Menschen, die mehr extremen Hitzereignissen ausgesetzt waren, eine schnellere Beschleunigung ihres biologischen Alters im Verhältnis zu ihrem chronologischen Alter erfuhren. Im Durchschnitt führten zwei Jahre Hitzewellen bei der untersuchten Kohorte zu einer Erhöhung des biologischen Alters um acht bis zwölf Tage. “Auch wenn diese Zahl klein erscheint, könnte dieser Effekt im Laufe der Zeit und in verschiedenen Bevölkerungsgruppen bedeutende Implikationen für die öffentliche Gesundheit haben”, meinte Cui Guo, ein Umwelt-Epidemiologe an der Universität Hongkong.
Interessanterweise wurde festgestellt, dass Menschen, die körperliche Arbeit verrichten und in ländlichen Gebieten leben, wahrscheinlich stärker von beschleunigtem biologischem Altern betroffen sind, vermutlich wegen ihrer stärkeren Exposition gegenüber den Auswirkungen von Hitzewellen. Dennoch wurde auch ein unerwartet positiver Effekt beobachtet: Der Einfluss von Hitze auf das biologische Altern nahm im Verlauf der 15 untersuchten Jahre tatsächlich ab. Der Grund hierfür ist unbekannt, doch könnten Kühltechnologien wie Klimaanlagen, die in den letzten Jahren häufiger zum Einsatz kommen, eine Rolle spielen.
