- Ingenuity-Hubschrauber auf dem Mars diente als Vorbild für zukünftige Drehflügler-Missionen. NASA plant eine Drohnenmission zur Erkundung des Saturnmonds Titan, um nach Anzeichen von Leben zu suchen. SpaceX wurde als Startanbieter für die 2028 geplante Mission mit einer Falcon Heavy-Rakete ausgewählt. Falcon Heavy bietet nötige Kapazitäten, um den Dragonfly-Drehflügler über die große Distanz zu transportieren. Dragonfly wird auf Titan vielseitige Oberflächenmerkmale erkunden und chemische Bedingungen analysieren.
In den letzten Jahren hat der Ingenuity-Hubschrauber auf dem Mars bewiesen, dass es möglich ist, ein Drehflüglerfahrzeug auf einem anderen Planeten zu betreiben. Demnächst wird die NASA dieses Konzept weiterentwickeln, indem sie eine Drohnenmission zur Erkundung einer noch weiter entfernt liegenden Welt startet: dem eisigen Mond Titan des Saturn.
Erkundung aus der Luft
Die Mission wird Titan aus der Luft erforschen. Acht Rotoren halten das Gerät in der dichten Atmosphäre und überfliegen das raue, herausfordernde Gelände. Ziel ist es, nach Anzeichen von Leben zu suchen und zu untersuchen, ob jemals wasserbasierte oder kohlenwasserstoffbasierte Lebensformen dort existiert haben könnten. Kürzlich hat die NASA bekanntgegeben, dass SpaceX als Startanbieter für diese bedeutende Mission ausgewählt wurde. Mit einem Vertrag über 256,6 Millionen US-Dollar wird SpaceX den Drehflügler mit Hilfe einer Falcon Heavy-Rakete vom Launch Complex 39A am Kennedy Space Center der NASA in Florida starten, wobei das Startfenster zwischen dem 5. Juli 2028 und dem 25. Juli 2028 geöffnet ist.
Technologische Herausforderungen
Die Falcon Heavy ist SpaceX’ aktuelles superschweres Trägerfahrzeug. Sie ist größer als die häufig verwendete Falcon 9, aber kleiner als das Starship, das sich derzeit in der Testphase befindet. Die Falcon Heavy wurde bereits für vorherige NASA-Missionen wie Psyche genutzt. Diese unbemannte Mission zielte auf einen metallischen Asteroiden ab und erforderte mehr Startmasse als eine Falcon 9, jedoch nicht so viel wie bemannte Raumflüge, etwa die Artemis-Mondmissionen, für die das Starship vorgesehen ist. Obwohl der Dragonfly-Drehflügler klein sein wird, benötigt er ein Schwerlast-Trägersystem für seine lange Reise zum Titan. Wegen der enormen Distanz kann die Verwendung einer leistungsfähigeren Rakete die Reisedauer verkürzen, was bedeutet, dass das Raumschiff früher, nämlich 2034, auf Titan ankommt.
Entdeckungspotenzial
Sobald Dragonfly auf Titan ankommt, wird es in der Lage sein, zwischen verschiedenen Standorten auf dem Mond zu navigieren. Titan bekannt für seine vielseitigen Oberflächenmerkmale, wie raue und glatte Gebiete sowie Seen und Meere aus Ethan und Methan, Ebenen, Dünen und Einschlagskrater. Die Drohne wird wissenschaftliche Instrumente verwenden, um die chemischen Bedingungen zu messen, um festzustellen, ob sie jemals Leben beherbergen konnten. “Dragonfly ist eine spektakuläre wissenschaftliche Mission mit breitem öffentlichen Interesse, und wir freuen uns, die nächsten Schritte in dieser Mission zu machen”, erklärte Nicky Fox, stellvertretender Administrator der NASA Science Mission Directorate, als die Mission bestätigt wurde. “Die Erkundung von Titan wird die Grenzen dessen erweitern, was wir mit Drehflüglerfahrzeugen jenseits der Erde erreichen können.”
