- Ein modifiziertes Dragon-Raumschiff wird die ISS aus ihrer Umlaufbahn stoßen, aber Unsicherheiten bestehen, ob Ersatzstationen rechtzeitig bereit sind. Die NASA hat aufgrund finanzieller Engpässe ihr Commercial Low Earth Orbit Destinations Program angepasst, indem Space Act Agreements verlängert und ein offener Wettbewerb eingeführt wurden. Flexibilität und Innovation werden durch gesenkte Anforderungen an Kapazitäten und die Rückkehr zu Space Act Agreements gefördert. Axiom Space, Blue Origin, Northrop Grumman und Voyager Space sind wichtige Akteure bei der Entwicklung neuer Raumstationen. Minimal funktionsfähige Produkte und die Zusammenarbeit mit Partnern wie SpaceX werden als entscheidend für den Erfolg zukünftiger Raumstationen angesehen.
In rund fünf Jahren wird ein modifiziertes Dragon-Raumschiff seine Draco-Triebwerke zünden und die Menschheit auf eine gewaltige Reise schicken. Die Internationale Raumstation wird aus ihrer Umlaufbahn gestoßen und in Richtung des Pazifiks befördert. Doch wird Chinas Tiangong-Raumstation weiterhin in vollem Glanz erstrahlen. Der Platz der ISS im niedrigen Erdorbit hingegen steht auf der Kippe. Raumfahrtagenturen haben dies früh erkannt und vor fast einem halben Jahrzehnt rund 500 Millionen Dollar an vier verschiedene Unternehmen vergeben, um „kommerzielle“ Raumstationen zu entwickeln. Inzwischen gibt es jedoch Bedenken, ob diese Ersatzstationen fertiggestellt sind, wenn die ISS ihren Dienst einstellt.
Eine neue Ära für den niedrigen Erdorbit
Am Montag unterzeichnete der amtierende NASA-Administrator Sean Duffy eine Anordnung, um diese Herausforderung anzugehen. Eine Anpassung der aktuellen Herangehensweise für Plattformen im niedrigen Erdorbit ist erforderlich, um den Zielen eines kommerziellen Systems im vorgeschlagenen Budget zu entsprechen. Ursprünglich plante die NASA, Anfang des nächsten Jahres ein „Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen“ zu starten und eine oder maximal zwei Unternehmen mit der Montage und Zertifizierung ihrer Stationen zu betrauen. Ein Mangel von bis zu 4 Milliarden Dollar in dem Budget erforderte jetzt neue Wege.
Dementsprechend hat die NASA erhebliche Änderungen an ihrem Commercial Low Earth Orbit Destinations Program vorgenommen: Anstelle eines festen Preises für Phase 2 werden die aktuellen Space Act Agreements verlängert. Ein offener Wettbewerb ermöglicht es mehreren Anbietern, innerhalb von sechs Monaten Agreements zu erhalten. Die formale Gestaltung und Zertifizierung soll erst nach einem erfolgreichen bemannten Test erfolgen.
Die Reformen der Raumfahrtzukunft
Um das Risiko weiter zu minimieren, wird ein Teil der Meilenstein-Finanzierung bis nach einer erfolgreichen nutzlastbereiten Demonstration einbehalten. Die neue minimale Fähigkeit, auf die die NASA abzielt, setzt lediglich voraus, dass vier Crew-Mitglieder monatlich in der Station verweilen können.
Die Rückkehr zu Flexibilität durch Space Act Agreements gibt den Unternehmen mehr Freiheit in der Gestaltung. Anstelle strikter Vertragsauflagen, wie sie bei Federal Acquisition Regulations üblich sind, schafft die NASA jetzt Raum für Innovation. Auch die gesenkten Anforderungen an die minimale Kapazität erhöhen die Chancen, bis 2030 operationelle Stationen zu entwickeln, was der geplante Abschied der ISS markiert.
Fragmentierte Industrie
Vor fünf Jahren begann die NASA mit der Unterzeichnung von Entwicklungsverträgen mit vier Unternehmen: Northrop Grumman, Blue Origin, Axiom Space und Voyager Space. Seitdem hat sich Northrop dem Team von Voyager angeschlossen. Das Unternehmen Vast zeigt ebenfalls Interesse, mit ehrgeizigen Plänen für den Bau einer Raumstation, die den geänderten Anforderungen von NASA gerecht werden könnte. Der Fokus auf minimalistische, aber erweiterbare Systeme könnte sich als vorteilhaft herausstellen und Vast gegenüber anderen Mitbewerbern begünstigen.
Max Haot, CEO von Vast, vertritt die Ansicht, dass der Ansatz eines minimal funktionsfähigen Produkts der beste Geschäftsplan ist. Dass die NASA nun die Bedürfnisse der Industrie stärker berücksichtigt, könnte die langfristige Reduzierung von Risiken fördern, so Haot. Die Zusammenarbeit mit SpaceX wird für die Entwicklung von Haven-1 entscheidend sein, dessen Funktionen stark von der Dragon-Raumkapsel abhängen.
In einer sich wandelnden Raumfahrtlandschaft wird deutlich, dass Unternehmen ihre Strategien anpassen müssen, um erfolgreich zu sein. Gewinner werden diejenigen sein, die Flexibilität und Innovation in den Vordergrund stellen.
