- Interne Meinungsverschiedenheiten innerhalb der NASA über die Zuverlässigkeit der Raumkapsel Starliner wurden erstmals öffentlich thematisiert. NASA und SpaceX haben über eine potenzielle Rettungsmission für die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams gesprochen. Der Start der Crew-9-Mission wurde auf den 24. September verschoben. NASA untersucht verschiedene Notfallpläne für die Rückführung der Astronauten, darunter die Möglichkeit, die Crew-9-Mission mit nur zwei statt vier Astronauten zu starten. Probleme mit den Triebwerken von Starliner und deren Softwarekonfiguration sind die Hauptgründe für die Verzögerungen und Unsicherheiten.
Am Mittwoch thematisierten offizielle Vertreter erstmals öffentlich die internen Meinungsverschiedenheiten innerhalb der Behörde darüber, ob die Raumkapsel tatsächlich zuverlässig genug ist, um die beiden erfahrenen Astronauten—Butch Wilmore und Suni Williams—von der Internationalen Raumstation sicher zur Erde zurückzubringen. Die Raumfahrtbehörde bestätigte auch wichtige, zuvor von Ars exklusiv berichtete Elemente: vor allem, dass die NASA mit SpaceX über eine potenzielle Rettungsmission für Wilmore und Williams gesprochen hat, dass der Start der Crew-9-Mission auf den 24. September verschoben wurde und dass es bei der gegenwärtigen Softwarekonfiguration des Fahrzeugs Probleme gibt.
Ken Bowersox, Leiter der humanen Raumfahrtoperationen bei der NASA und ehemaliger Astronaut, erklärte, dass noch keine endgültigen Entscheidungen darüber getroffen wurden, wie Wilmore und Williams zur Erde zurückkehren sollen. Er sprach von vernünftigen Meinungsverschiedenheiten unter den Ingenieuren der NASA und von Boeing, das Starliner entwickelt und betreibt, über die Funktionsfähigkeit des 28-Manövrier-Triebwerksystems, das für feine Steuerungen des Fahrzeugs genutzt wird. “Ich finde, diese internen Diskussionen sind sehr gesund,” sagte Bowersox. “Ich muss zugeben, dass Meinungsverschiedenheiten manchmal nicht angenehm sind. Es kann schmerzhaft sein, solche Diskussionen zu führen, aber genau das macht uns zu einer guten Organisation.”
Unstimmigkeiten bei Triebwerken
NASA hat verschiedene Notfallpläne untersucht, scheint sich jedoch auf zwei unterschiedliche Optionen zur Rückführung der beiden Astronauten geeinigt zu haben. Die beiden könnten weiterhin mit der Starliner-Kapsel zurückkehren, falls die Ingenieure der NASA in Bezug auf die Triebwerksleistung mehr Sicherheit gewinnen. In diesem Fall würde die Rückkehr in der zweiten Monatshälfte oder Anfang September erfolgen. Alternativ könnte die NASA die Crew-9-Mission mit nur zwei statt vier Astronauten starten, wobei Wilmore und Williams die „Inkrement“-Mission auf der Raumstation fortsetzen und im Februar 2025 zur Erde zurückkehren würden. Auf die Frage, welches der beiden Szenarien wahrscheinlicher sei, antwortete Bowersox, dass dies noch nicht abschließend gesagt werden könne. Eine endgültige Entscheidung müsse jedoch bis Mitte August fallen.
Das Hauptproblem der NASA mit den Triebwerken von Starliner liegt im Versagen von fünf Triebwerken während des Aufstiegs zur Raumstation. Starliners Flugcomputer schaltete fünf von Aerojet Rocketdyne bereitgestellte Triebwerke während des Fluges ab. Vier der fünf Triebwerke wurden nach Überhitzung wiederhergestellt.
Triebwerksanalysen und Tests
Seitdem haben Boeing und NASA sowohl boden- als auch weltraumgestützte Tests der kleinen Triebwerke durchgeführt, um das Versagen zu reproduzieren und ein besseres Verständnis dafür zu erlangen, was grundsätzlich geschieht. Durch die Ursachenforschung sollen die Ingenieure Vertrauen in ihre Fähigkeit gewinnen, das Problem für den Rückflug von Starliner zur Erde zu beheben. In Bodentests konnten die Ingenieure ähnliche Ausfälle nachweisen. Nachfolgende Inspektionen zeigten ein Aufwölben einer Teflondichtung in einem Oxidationsmittelventil, das als „Poppet“ bekannt ist und den Fluss des Stickstofftetroxid-Treibmittels einschränken könnte. Die Triebwerke verbrauchen das Stickstofftetroxid und mischen es mit Hydrazin-Treibstoff zur Verbrennung. Trotz der Tests verstehen die Ingenieure jedoch immer noch nicht genau, warum das Aufwölben auftritt und ob es sich beim Rückflug von Starliner zur Erde zeigen wird.
Boeing-Ingenieure plädieren dafür, Starliner im aktuellen Zustand zu fliegen, da man genug über das Problem wisse, um sicherzustellen, dass beim Rückflug zur Erde keine Probleme auftreten. Allerdings gab es bei den Treffen von Schlüsselingenieuren bei der NASA, bekannt als das Program Control Board, keine Einigung, dass diese sogenannte Fluglogik ausreicht, um die Crew im Fahrzeug zu fliegen. “Wir haben von vielen Leuten Bedenken gehört,” sagte Bowersox. “Es gab genügend Stimmen, dass die Entscheidung im Program Control Board nicht klar war.”
Autonome Abdock-Software
Steve Stich erläuterte außerdem, warum es einige Wochen dauern würde, das Softwarepaket an Bord von Starliner so umzukonfigurieren, dass ein sicheres Abdocken des Raumfahrzeugs ohne Crew ermöglicht wird. Dies ist ein Grund, warum der Start der Crew-9-Mission von den ursprünglich für den 18. August geplanten Termin auf Ende September verschoben wurde. Obwohl die Fähigkeit zum autonomen Abdocken innerhalb der Flugsoftware vorhanden ist, ist diese derzeit für Crew-Operationen konfiguriert. Das heißt, während des Abdockvorgangs und des Manövrierens weg von der Raumstation ergreift die Flugsoftware bestimmte Maßnahmen und die Crew andere.
Diese Konfigurationsänderung hin zu integrierten Operationen zwischen Software und Crew wurde nach dem vorherigen autonomen Flug von Starliner im Jahr 2022 vorgenommen, der zur Raumstation und zurück flog. “Im Wesentlichen bitten wir das Team, zwei Jahre in der Zeit zurückzugehen und die Softwareparameter, die automatische Reaktionen auf Störungen in der Nähe der ISS ermöglichen, wiederherzustellen,” sagte Stich. “Das Team aktualisiert diese Missionsdaten kontinuierlich, wenn sich verschiedene Dinge ändern.”
Vor einem Ausführen dieser Änderung sei es nur vernünftig und verantwortungsvoll, die Software und Missionsdaten in dieser Konfiguration im integrierten Testzentrum, wo alle Flugsoftware angesiedelt ist, durch einige Testfälle laufen zu lassen, um sicherzustellen, dass nichts übersehen wurde. “Das ist wirklich das, was Zeit brauchen würde, wenn wir zu einem unbemannten Abdocken übergehen sollten,” erklärte Stich.
