- Starliners Mission zur Internationalen Raumstation war von technischen Problemen wie Heliumlecks und versagenden Triebwerken geplagt. NASA und Boeing führen umfangreiche Tests durch, um die Probleme zu beheben, aber eine endgültige Lösung steht noch aus. . Da die Zuverlässigkeit von Starliners Triebwerken weiterhin in Frage steht, prüfen NASA und Boeing alternative Rückkehrmöglichkeiten für die Astronauten, einschließlich der Nutzung des Crew-Dragon-Raumschiffs von SpaceX. . Eine Entscheidung über die Rückkehrstrategie der Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams soll wahrscheinlich nächste Woche getroffen werden, wobei NASA alle Optionen sorgfältig evaluiert. . SpaceX hat bereits Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass Wilmore und Williams mit Crew-Dragon zurückkehren könnten, einschließlich der Identifizierung passender Raumanzüge. . Trotz positiver Testergebnisse bleiben bei NASA Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Starliner bestehen, was die Entscheidung komplex gestaltet.
Seit acht Wochen ist Boeings Starliner-Raumschiff nun im Orbit, nachdem es mit einer Atlas-V-Rakete zur Internationalen Raumstation gestartet war. Ursprünglich war geplant, dass die beiden Besatzungsmitglieder, Butch Wilmore und Suni Williams, bereits am 14. Juni, nur acht Tage später, zur Erde zurückkehren könnten. Doch auf Starliners Reise zur Raumstation gab es einige Probleme, darunter Heliumlecks und versagende Triebwerke. Dennoch versuchten die Offiziellen, die Schwierigkeiten herunterzuspielen. Mark Nappi, Vizepräsident und Manager von Boeings Commercial Crew Program, sagte nach dem Andocken bei einer Pressekonferenz: „Das sind wirklich eher kleine Problemchen. Wir werden sie für die nächste Mission lösen. Ich sehe sie gar nicht als bedeutend an.“
Der Schweregrad der Probleme
Doch die Tage wurden zu Wochen und schließlich zu Monaten, während NASA und Boeing weiterhin die technischen Probleme untersuchten. Das dringlichste Problem war das Versagen mehrerer Steuerdüsen des Reaktionskontrollsystems, die für die Steuerung von Starliner beim Verlassen der Raumstation und für den wichtigen Eintrittsburn in die Erdatmosphäre essenziell sind. In den vergangenen Wochen haben Bodenteams von NASA und Boeing Tests an einem Triebwerk auf einem Prüfstand in White Sands, New Mexico, durchgeführt. Letztes Wochenende testeten Boeing und NASA die Triebwerke des Raumfahrzeugs im Orbit, um ihre Leistung während des Anlegens an der Raumstation zu überprüfen. Vorläufige Ergebnisse dieser Tests wurden als hilfreich bewertet.
Dragon als realistische Option
Vor einer Woche, als NASA-Vertreter das letzte Mal mit den Medien sprachen, wollte der Programmmanager für kommerzielle Crews, Steve Stich, keine Spekulationen darüber anstellen, was passieren würde, falls die NASA zu dem Schluss käme, dass die Starliner-Triebwerke nicht zuverlässig genug für die Rückreise zur Erde sind. „Unsere bevorzugte Option ist es, die Mission abzuschließen. Es gibt viele gute Gründe, diese Mission abzuschließen und Butch und Suni mit Starliner nach Hause zu bringen. Starliner wurde als Raumschiff entworfen, um die Crew im Cockpit zu haben.“
Lange Zeit schien es fast sicher, dass die Astronauten auf der Erde in Starliner zurückkehren würden. Allerdings gab es in letzter Zeit viel Aktivität bei NASA, Boeing und SpaceX, was darauf hindeutet, dass Wilmore und Williams möglicherweise mit einem Crew-Dragon-Raumschiff statt mit Starliner nach Hause kommen könnten. Eine gut informierte Quelle deutete an, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Crew mit Dragon zurückkehrt, größer als 50-50 ist. Eine andere Quelle sagte, es sei deutlich wahrscheinlicher als nicht. Um Missverständnissen vorzubeugen: NASA hat noch keine endgültige Entscheidung getroffen. Dies wird wahrscheinlich erst nächste Woche erfolgen. Wahrscheinlich wird Jim Free, der stellvertretende Administrator von NASA, die Entscheidung treffen.
NASA analysiert alle Optionen
Auf die Frage, ob es jetzt wahrscheinlicher als nicht sei, dass Starliners Crew mit Dragon zurückkehrt, antwortete NASA-Sprecher Josh Finch: „NASA evaluiert alle Optionen für die sichere Rückkehr der Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams von der Internationalen Raumstation. Es wurden noch keine Entscheidungen getroffen, und die Agentur wird weiterhin Updates zu ihrer Planung bereitstellen.“
In den letzten Wochen verschob NASA wiederholt eine Entscheidung. Ein Flight Readiness Review Meeting war ursprünglich für den 1. August angesetzt, wurde aber abgesagt. Stattdessen gab NASA bekannt, dass nach Abschluss der Rückkehrplanung von Starliner, was bis nächste Woche dauern dürfte, weitere Informationen über die Vorbereitungen für eine Rückkehrbereitschaftsprüfung und nachfolgende Medientermine bekannt gegeben würden. NASA erteilte SpaceX am 14. Juli einen Auftrag zur „Sonderuntersuchung für Notfallmaßnahmen“. Obwohl NASA angab, dass diese Studie nicht direkt mit den Problemen von Starliner zusammenhängt, sagten zwei Quellen, dass dies sehr wohl der Fall war.
SpaceX arbeitete aktiv an einem Szenario, bei dem zwei oder vier Astronauten an Bord von Crew-9 starten könnten. Dieser Flug hat einen nominalen Starttermin für den 18. August, könnte jedoch verzögert werden. SpaceX identifizierte bereits Raumanzüge, die zu Wilmore und Williams passen würden, sodass sie entweder mit dem derzeit angekoppelten Crew-8-Raumschiff oder dem Crew-9-Fahrzeug nach Hause fliegen könnten. Es ist unklar, wie die Besatzungen auf die beiden Dragon-Rückflüge aufgeteilt werden würden. Möglich wäre, dass fünf Personen auf jedem der beiden Drachen zur Erde zurückkehren könnten.
NASA steht vor einer schweren Entscheidung. Da es immer noch ein gewisses Risiko gibt, Starliner in seinem aktuellen Zustand zu fliegen, haben die Raumfahrtagentur und Boeing die Triebwerke so gründlich wie möglich getestet, während das Raumfahrzeug an der Raumstation angekoppelt ist. Diese Tests sollten das Risiko minimieren. Aber obwohl die Daten gut sind, haben sie nicht alle Bedenken der NASA ausgeräumt.
